Los inversores han premiado el liderazgo de Tesla en materia de software para automóviles con un valor de mercado de 905.000 millones de dólares que empequeñece a los fabricantes de automóviles tradicionales, muchos de los cuales se apresuran ahora a desplegar su propia capacidad de ofrecer actualizaciones de software por vía aérea.

Sin embargo, la cultura de riesgo de Tesla y su deseo de lanzar rápidamente tecnología de vanguardia también la ha puesto en rumbo de colisión con los reguladores de seguridad de EE.UU., que han lanzado una serie de retiradas e investigaciones sobre el fabricante de automóviles en los últimos meses. La última incluyó la apertura de una investigación formal el jueves sobre los informes de activación inesperada de los frenos.

"Definitivamente, existe la mentalidad de que se puede arreglar rápido, por lo que se puede asumir un mayor riesgo", dijo Florian Rohde, un antiguo responsable de validación de Tesla que ahora es consultor, sobre la capacidad del fabricante de coches eléctricos para emitir actualizaciones a distancia.

Ese comportamiento quedó ilustrado a principios de este mes, cuando la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA) ordenó a Tesla que emitiera una llamada a revisión para evitar que algunos de sus vehículos hicieran "paradas rodantes" en lugar de detenerse por completo en algunos cruces. Esa característica violaba las leyes estatales y era un riesgo para la seguridad, dijo la agencia.

El director ejecutivo de Tesla, Elon Musk, que tiene un largo historial de enfrentamientos con las autoridades de seguridad estadounidenses, negó que hubiera un problema de seguridad con esa función. "El coche simplemente redujo la velocidad a ~2 mph y continuó hacia delante si la vista estaba despejada sin coches ni peatones", escribió Musk en Twitter.

Sin embargo, el fabricante de automóviles emitió una actualización de software para desactivar la función. Los funcionarios de la NHTSA dijeron el jueves que impulsarían la retirada del mercado si consideran que pueden existir riesgos de seguridad en algún vehículo.

Tesla ha dicho que desarrolla casi todo su software para permitir actualizaciones regulares por aire. El fabricante de automóviles ha emitido actualizaciones de software que controlan el rendimiento del vehículo, el frenado, la carga de la batería y las funciones de infoentretenimiento.

Tesla ha liderado la industria automovilística en lo que respecta a las actualizaciones de llamadas a revisión por aire. Mientras que casi todas las llamadas a revisión emitidas por la NHTSA desde 2020 requirieron arreglos físicos, siete de las 19 llamadas a revisión de Tesla desde enero de 2020, o el 37%, se abordaron con actualizaciones de software over-the-air, según mostró un análisis de datos públicos.


Tesla se encarga de la mayoría de las llamadas a revisión por software a distancia del sector -


Gráfico sobre las llamadas a revisión de la NHTSA: https://graphics.reuters.com/TESLA-RECALLS/byprjxgqnpe/index.html

A diferencia de las llamadas a revisión tradicionales que requieren un viaje al concesionario, las actualizaciones a distancia son más baratas y pueden garantizar que todos los vehículos reciban el arreglo requerido. Las llamadas a revisión tradicionales han mostrado una tasa media de cumplimiento de alrededor del 70%, y esa tasa cae a menos del 50% para los coches más antiguos, según los datos de la NHTSA.

Dado que otros fabricantes de automóviles se apresuran a ofrecer las mismas actualizaciones que Tesla, a los expertos en seguridad les preocupa que la ampliación de las actualizaciones por aire pueda abrir la puerta a que los fabricantes de automóviles rebajen sus umbrales de seguridad al apresurarse a lanzar actualizaciones inmaduras.

"Las actualizaciones de software over-the-air vienen con la promesa y vienen con el peligro", dijo William Wallace, gerente de la política de seguridad en Consumer Reports. "Las empresas tienen que ser realmente responsables".

La disputa sobre las llamadas a revisión de Tesla se produce en un momento en el que el fabricante de automóviles se enfrenta a un creciente escrutinio por parte de varias agencias estadounidenses sobre su conducta y el comportamiento personal de su CEO, Elon Musk. El abogado de Musk acusó el jueves a la Comisión de Valores de Estados Unidos de una investigación "interminable" para castigarle por sus críticas al gobierno estadounidense.

LA MENTALIDAD DE SILICON VALLEY

Tesla no respondió a una solicitud de comentarios, pero ha criticado a la agencia por sus "regulaciones anacrónicas". Los analistas se preguntan si la cultura de la empresa, centrada en la tecnología y de rápido movimiento, podría dar lugar a problemas.

"El problema es que cuando se intenta aplicar la mentalidad de Silicon Valley a los automóviles, la situación es muy diferente", dijo el analista de Guidehouse Insights Sam Abuelsamid, antiguo ingeniero de software de automoción. Añadió que Tesla debería realizar más pruebas internas antes de lanzar las actualizaciones.

Pero el cambio de software también plantea nuevos retos para los reguladores, ya que algunos expertos cuestionan si la NHTSA tiene la experiencia necesaria para validar la tecnología moderna.

"No he visto ninguna prueba de que la NHTSA cuente con personas con la experiencia y los conocimientos necesarios para tratar los problemas de software en estos momentos", dijo Don Slavik, un abogado de Colorado que ha actuado como consultor en juicios sobre tecnología automovilística, incluidos muchos contra Tesla.

Las recientes investigaciones de la NHTSA sobre Tesla se han centrado en el sistema de asistencia al conductor Autopilot del fabricante de automóviles y en lo que Tesla denomina su software de autoconducción total (Beta), una tecnología que permite a unos 60.000 usuarios de Tesla en Estados Unidos probar la tecnología autónoma de la empresa en carreteras públicas.

Si bien este enfoque agresivo permite a Tesla desplegar las actualizaciones de software más rápidamente que la competencia, "pone a los conductores no entrenados en la posición de tener que compensar los posibles defectos del software", dijo Philip Koopman, un profesor de la Universidad Carnegie Mellon que trabaja en la seguridad de los vehículos autónomos.

Los defensores de la seguridad advierten que los vehículos Tesla pueden afectar a todos los que circulan por las vías públicas.

"Un vehículo de dos toneladas no es lo mismo que un ordenador de sobremesa o que su portátil se estrelle", dijo Wallace de Consumer Reports. "Los fabricantes de automóviles y sus proveedores deben tratar el software relacionado con la seguridad como si fuera una cuestión de vida o muerte".