Vaya, cómo han cambiado los tiempos.

La empresa tejana de Musk tiene ahora ambiciosos planes para desplegar miles de robots humanoides, conocidos como Tesla Bot u Optimus, dentro de sus fábricas, ampliándolos con el tiempo a millones en todo el mundo, según las ofertas de empleo. El rumor está creciendo dentro de la empresa, ya que Tesla está celebrando más reuniones internas sobre los robots, dijo una persona familiarizada con el asunto.

A más largo plazo, Musk dijo en una charla TED que los robots podrían utilizarse en los hogares, haciendo la cena, cortando el césped y cuidando de los ancianos, e incluso convirtiéndose en un "compañero" o una compañera sexual "gatuna".

El negocio de los robots podría llegar a valer más que los ingresos de Tesla por la venta de coches, según Musk, que ahora pregona una visión para la empresa que va mucho más allá de fabricar vehículos eléctricos autoconducidos.

En su "Día de la IA" el 30 de septiembre, Musk dijo que Tesla desvelará un prototipo de su proyecto Optimus, una alusión al poderoso y benévolo líder de los Autobots en la serie Transformers. La producción podría comenzar el año que viene, dijo.

Tesla se enfrenta al escepticismo de que pueda mostrar avances tecnológicos que justifiquen el gasto en robots de "uso general" en fábricas, hogares y otros lugares, según expertos en robótica, inversores y analistas entrevistados por Reuters.

Tesla ya emplea cientos de robots diseñados para trabajos específicos para la producción de sus coches.

Los robots humanoides llevan décadas siendo desarrollados por Honda Motor Co y la unidad Boston Dynamics de Hyundai Motor Co. Al igual que los coches autoconducidos, los robots tienen problemas con las situaciones impredecibles.

"Los coches autoconducidos no resultaron ser tan fáciles como se pensaba. Y lo mismo ocurre hasta cierto punto con los robots humanoides", declaró a Reuters el jefe del Equipo de Robótica Destreza de la NASA, Shaun Azimi.

"Si ocurre algo inesperado, ser flexible y robusto ante ese tipo de cambios es muy difícil".

En un evento sobre "Autonomía" celebrado en 2019, Musk prometió un millón de robotaxis para 2020, pero aún no ha entregado ninguno.

Los robots de Musk podrían demostrar capacidades básicas en el evento, pero les resultaría difícil impresionar las expectativas del público de que los robots sean tan capaces como los humanos, dicen los expertos.

Para tener éxito, Tesla necesitará mostrar robots realizando múltiples acciones sin guión, dijo Nancy Cooke, profesora de ingeniería de sistemas humanos en la Universidad Estatal de Arizona. Una prueba así podría dar un impulso a las acciones de Tesla, que han bajado un 25% desde su máximo de 2021.

"Si sólo consigue que el robot camine o que baile, eso ya se ha hecho. Eso no es tan impresionante", dijo.

Tesla no respondió a la petición de comentarios de Reuters, pero Musk demostró en el pasado que los escépticos estaban equivocados, poniendo en marcha el mercado del coche eléctrico y construyendo una empresa de cohetes, SpaceX, aunque algunos lanzamientos de productos se retrasaron.

EXPERIENCIA PROPIA

Inicialmente, Optimus realizará trabajos aburridos o peligrosos, como mover piezas por sus fábricas, según Musk.

Musk reconoció que los robots humanoides no tienen la inteligencia suficiente para desenvolverse en el mundo real sin recibir instrucciones explícitas.

Pero afirmó que Tesla puede aprovechar su experiencia en IA y componentes clave para desarrollar y producir robots humanoides inteligentes, aunque menos costosos, a escala.

Tesla está contratando a marchas forzadas a personas para trabajar en robots humanoides bípedos, con unas 20 ofertas de empleo en "Tesla Bot" que incluyen puestos para diseñar piezas clave del robot, como "actuadores".

"El código que escriba se ejecutará a la larga en millones de robots humanoides de todo el mundo, por lo que se le exigirán altos niveles de calidad", decía una de las ofertas de empleo.

Tesla tiene más de 2 millones de vehículos en circulación.

Jonathan Hurst, director de tecnología de Agility Robotics, una empresa de robots humanoides fundada en 2015, dijo que la tecnología "está ahora mismo empezando a dar la vuelta a la esquina".

"Ciertamente, una medida importante del éxito es si ganan dinero con ello", dijo a Reuters, refiriéndose a los esfuerzos de Tesla en robots humanoides.

¿AYUDA HUMANA?

Los analistas ven más espectáculo que producto. "Todo forma parte de distraer a la gente y darles el próximo objeto brillante que perseguir", dijo Sam Abuelsamid, analista de Guidehouse Insights.

"Los inversores no están entusiasmados con Optimus", dijo Gene Munster, socio gerente de la firma de capital riesgo Loup Ventures, que posee acciones de Tesla. "Es simplemente una probabilidad tan baja de que funcione a escala", dijo, afirmando que es "infinitamente más difícil que los coches autoconducidos".

Y luego está la propia experiencia de Musk con los robots en la fábrica.

Durante el infierno de producción de 2018, Musk señaló específicamente los problemas del "fluff bot", un robot de ensamblaje que no lograba realizar tareas sencillas que pueden hacer las manos humanas: recoger piezas de "fluff" y colocarlas en las baterías.

Dijo que el coste de hacer que los técnicos mantuvieran el complicado robot superaba con creces el de contratar a alguien para realizar el montaje.

El robot de pelusa es "un ejemplo gracioso, pero pone de manifiesto que la autonomía a menudo no generaliza bien, por lo que manipular material blando y esponjoso que no es tan predecible como una pieza rígida estaba causando un gran problema", dijo Aaron Johnson, profesor de ingeniería mecánica de la Universidad Carnegie Mellon.

"Las manos humanas son mucho mejores haciendo eso", dijo Musk.