El Departamento de Justicia de EE.UU. puso en marcha la investigación no divulgada el año pasado a raíz de más de una docena de choques, algunos de ellos mortales, en los que estuvo involucrado el sistema de asistencia al conductor Autopilot de Tesla, que se activó durante los accidentes, dijeron las personas.

Ya en 2016, los materiales de marketing de Tesla pregonaron las capacidades de Autopilot. En una conferencia telefónica ese año, Elon Musk, el director ejecutivo del fabricante de automóviles de Silicon Valley, lo describió como "probablemente mejor" que un conductor humano.

La semana pasada, Musk dijo en otra llamada que Tesla lanzaría pronto una versión mejorada del software "Full Self-Driving" que permitiría a los clientes viajar "a su trabajo, a casa de sus amigos, a la tienda de comestibles sin que usted toque el volante".

Un vídeo que aparece actualmente en la página web de la empresa dice: "La persona que está en el asiento del conductor sólo está ahí por razones legales. No está haciendo nada. El coche se conduce solo".

Sin embargo, la compañía también ha advertido explícitamente a los conductores que deben mantener las manos en el volante y mantener el control de sus vehículos mientras utilizan el Autopilot.

La tecnología de Tesla está diseñada para ayudar con la dirección, el frenado, la velocidad y los cambios de carril, pero sus funciones "no hacen que el vehículo sea autónomo", dice la empresa en su página web.

Estas advertencias podrían complicar cualquier caso que el Departamento de Justicia quiera presentar, dijeron las fuentes.

Tesla, que disolvió su departamento de relaciones con los medios en 2020, no respondió a las preguntas escritas de Reuters el miércoles. Musk tampoco respondió a las preguntas escritas en busca de comentarios. Un portavoz del Departamento de Justicia declinó hacer comentarios.

Musk dijo en una entrevista con Automotive News en 2020 que los problemas del Autopilot se deben a que los clientes utilizan el sistema de forma contraria a las instrucciones de Tesla.

Los reguladores de seguridad federales y californianos ya están examinando si las afirmaciones sobre las capacidades del Autopilot y el diseño del sistema imbuyen a los clientes de una falsa sensación de seguridad, induciéndoles a tratar los Teslas como coches verdaderamente sin conductor y a volverse complacientes al volante, con consecuencias potencialmente mortales.

La investigación del Departamento de Justicia representa potencialmente un nivel de escrutinio más serio debido a la posibilidad de que se presenten cargos penales contra la empresa o contra ejecutivos individuales, dijeron las personas familiarizadas con la investigación.

Como parte de la última investigación, los fiscales del Departamento de Justicia en Washington y San Francisco están examinando si Tesla engañó a los consumidores, a los inversores y a los reguladores al hacer afirmaciones sin fundamento sobre las capacidades de su tecnología de asistencia al conductor, dijeron las fuentes.

Los funcionarios que llevan a cabo su investigación podrían, en última instancia, presentar cargos penales, buscar sanciones civiles o cerrar la investigación sin tomar ninguna medida, dijeron.

La investigación del Departamento de Justicia sobre el Autopilot está lejos de recomendar cualquier acción, en parte porque compite con otras dos investigaciones del DOJ que involucran a Tesla, dijo una de las fuentes. Los investigadores todavía tienen mucho trabajo que hacer y no es inminente ninguna decisión sobre los cargos, dijo esta fuente.

El Departamento de Justicia también puede enfrentarse a desafíos en la construcción de su caso, dijeron las fuentes, debido a las advertencias de Tesla sobre el exceso de confianza en el Autopilot.

Por ejemplo, después de decir en la convocatoria de inversores de la semana pasada que los Teslas pronto viajarían sin que los clientes tocasen los controles, Musk añadió que los vehículos seguían necesitando a alguien en el asiento del conductor. "Como que no estamos diciendo que eso esté del todo listo para no tener a nadie al volante", dijo.

El sitio web de Tesla también advierte que, antes de habilitar el Piloto Automático, el conductor debe comprometerse a "mantener las manos en el volante en todo momento" y a "mantener siempre el control y la responsabilidad de su vehículo".

Barbara McQuade, una ex fiscal de Estados Unidos en Detroit que procesó a empresas automotrices y empleados en casos de fraude y que no está involucrada en la investigación actual, dijo que los investigadores probablemente necesitarán descubrir pruebas como correos electrónicos u otras comunicaciones internas que demuestren que Tesla y Musk hicieron declaraciones engañosas sobre las capacidades de Autopilot a propósito.

VARIAS PRUEBAS

La investigación penal sobre el Piloto Automático se suma a las otras sondas y asuntos legales que involucran a Musk, quien se vio envuelto en una batalla judicial a principios de este año después de abandonar una adquisición de 44.000 millones de dólares del gigante de las redes sociales Twitter Inc, sólo para dar marcha atrás y proclamar su entusiasmo por la inminente adquisición.

En agosto de 2021, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras de Estados Unidos abrió una investigación sobre una serie de choques, uno de ellos mortal, en los que los Teslas equipados con Autopilot chocaron contra vehículos de emergencia estacionados.

Los funcionarios de la NHTSA intensificaron en junio su investigación, que abarca 830.000 Teslas con Autopilot, identificando 16 choques que involucran a los coches eléctricos de la compañía y a vehículos estacionados de primera respuesta y de mantenimiento de carreteras. La medida es un paso que los reguladores deben dar antes de solicitar una retirada del mercado. La agencia no hizo ningún comentario inmediato.

En julio de este año, el Departamento de Vehículos Motorizados de California acusó a Tesla de publicitar falsamente su piloto automático y su capacidad de autoconducción total como si proporcionara un control autónomo del vehículo. Tesla presentó documentación ante la agencia para solicitar una audiencia sobre las acusaciones e indicó que tiene la intención de defenderse de ellas. El DMV dijo en un comunicado que actualmente está en la etapa de descubrimiento del procedimiento y declinó hacer más comentarios.