El vehículo de lanzamiento de SpaceX, consistente en un cohete Falcon 9 rematado con una cápsula Crew Dragon apodada Endurance, estaba preparado para despegar a mediodía EDT (1600 GMT) desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida.

La tripulación de cuatro miembros debería llegar a la Estación Espacial Internacional (ISS) unas 29 horas más tarde, el jueves por la noche, para iniciar una misión científica de 150 días a bordo del laboratorio orbital, a unos 420 km por encima de la Tierra.

La misión, designada Crew-5, marca la quinta tripulación completa de la ISS que la NASA lleva a bordo de un vehículo de SpaceX desde que la empresa de cohetes privada fundada por Musk, propietario de Tesla, comenzó a enviar astronautas estadounidenses a lo alto en mayo de 2020.

El último equipo está dirigido por Nicole Aunapu Mann, una veterana piloto de combate que está haciendo historia en los vuelos espaciales, tanto por ser la primera mujer indígena enviada a la órbita por la NASA como por ser la primera mujer que ocupa el asiento del comandante de una Crew Dragon de SpaceX.

La misión Crew-5 también destaca por la inclusión de Anna Kikina, de 38 años, la única mujer cosmonauta en servicio activo de la agencia espacial rusa Roscosmos, y la única rusa que todavía vuela a bordo de una nave espacial estadounidense en medio de las tensiones mundiales por la guerra de Ucrania. La última cosmonauta que viajó en un cohete estadounidense hasta la órbita fue en 2002 en un transbordador espacial de la NASA.

DESDE RUSIA CON AMOR

Kikina está esencialmente intercambiando lugares con un astronauta de la NASA que ocupó su asiento a bordo de un vuelo ruso Soyuz a la ISS el mes pasado, en virtud de un nuevo acuerdo de viaje compartido firmado por la NASA y Roscosmos en julio.

Kikina será sólo la quinta mujer rusa enviada al espacio en un cuerpo de cosmonautas históricamente dominado por los hombres.

"En general, para mí, no tiene importancia", dijo en una entrevista reciente, encogiéndose de hombros ante la novedad de su estatura en Roscosmos. "Pero me doy cuenta de la responsabilidad que supone porque represento a la gente de mi país".

El comandante Mann, de 45 años, coronel del Cuerpo de Marines de EE.UU. y piloto de caza que voló en misiones de combate en Irak y Afganistán, tiene un máster en ingeniería especializado en mecánica de fluidos.

Como miembro registrado de los wailacki de las tribus indias del Valle Redondo, Mann se convertirá en la primera mujer indígena americana en volar al espacio. El único otro indígena estadounidense lanzado a la órbita fue John Herrington, que voló en una misión del transbordador en 2002.

El piloto designado para el lanzamiento del miércoles es el compañero de clase de Mann en la NASA y también novato en vuelos espaciales, Josh Cassada, de 49 años, aviador de la Marina estadounidense y piloto de pruebas con un doctorado en física de partículas de alta energía.

Completa la tripulación de la agencia espacial japonesa JAXA el veterano astronauta Koichi Wakata, de 59 años, experto en robótica que realiza su quinto viaje al espacio.

El equipo Crew-5 será recibido por los siete ocupantes actuales de la ISS -el equipo Crew-4, formado por tres estadounidenses y un astronauta italiano-, así como por dos rusos y el astronauta de la NASA que voló con ellos hasta la órbita en un vuelo Soyuz.

Los recién llegados tienen la tarea de realizar más de 200 experimentos, muchos de ellos centrados en la investigación médica, desde la "bioimpresión" en 3D de tejidos humanos hasta el estudio de bacterias cultivadas en microgravedad.

La ISS, que tiene la longitud de un campo de fútbol y es el mayor objeto artificial del espacio, está ocupada de forma ininterrumpida desde noviembre de 2000, y es operada por un consorcio dirigido por Estados Unidos y Rusia que incluye a Canadá, Japón y 11 países europeos.

El puesto de avanzada nació en parte para mejorar las relaciones entre Washington y Moscú tras el colapso de la Unión Soviética y el fin de las rivalidades de la Guerra Fría que impulsaron la carrera espacial original entre Estados Unidos y la Unión Soviética.

Pero la cooperación entre la NASA y el Cosmos se ha puesto a prueba como nunca antes desde que Rusia invadió Ucrania en febrero, lo que llevó a la administración Biden a imponer amplias sanciones contra Moscú.

Durante una sesión informativa con la NASA y SpaceX el lunes, un alto funcionario de Roscosmos, Sergei Krikalev, dijo que su agencia tiene la aprobación de Moscú para continuar con la ISS hasta 2024 y espera conseguir el "permiso" del Kremlin para extender la asociación aún más, hasta que Rusia construya una nueva estación espacial.

La NASA espera mantener la ISS en funcionamiento con sus socios actuales hasta aproximadamente 2030.