THE GOLDMAN SACHS GROUP, INC. 
En los salones del Beverly Hilton y en reuniones por toda la ciudad la semana pasada, hablé con más de una docena de inversores, banqueros y gestores de fondos que participan en el floreciente mercado de crédito privado de 1,7 billones de dólares, en el que los fondos de inversión prestan dinero a empresas de cartera de capital privado y a otras compañías. Muchos de los financieros se preocuparon por las consecuencias de la deuda que se acumula en ese mercado, que opera en su mayor parte fuera de la vista de los reguladores.
Les preocupaban especialmente los préstamos a fondos de capital riesgo contra empresas en cartera que ya están apalancadas, préstamos que han crecido rápidamente a medida que un entorno de tipos de interés más altos durante más tiempo frena la capacidad de dichas empresas para vender activos.
En muchos casos, el dinero se obtiene para pagar a los inversores de estos fondos, como pensiones y dotaciones, dividendos para satisfacer las demandas de retribución, dijeron los financieros. Eso también permite a los gestores de los fondos pedir dinero nuevo a los inversores, generando más ingresos por comisiones. En algunos casos, el dinero se está utilizando para apuntalar empresas de cartera en dificultades o para invertir en ellas con vistas a su crecimiento, así como para financiar nuevas adquisiciones.
"Ahora que hemos tenido un verdadero paréntesis en su capacidad para salir de muchas de estas (empresas en cartera), han tenido dificultades de flujo de caja", dijo David Hunt, consejero delegado de PGIM, gestora de activos de Prudential Financial por valor de 1,3 billones de dólares, refiriéndose a las empresas de capital riesgo. "Y para hacer frente a eso, ahora han estado añadiendo apalancamiento al nivel del fondo. Así que tienen apalancamiento sobre apalancamiento".
"Están intentando conseguir liquidez en todos los sitios que pueden, y nosotros no estamos participando", dijo Hunt, señalando el mercado de préstamos a fondos de capital riesgo como el lugar donde buscar "algo que cruja en la noche".
El crédito privado ha crecido exponencialmente en los últimos años, a medida que los bancos retiraban sus balances debido al endurecimiento de la normativa. Grandes gestores de fondos como Oaktree Capital Management, Apollo Global Management y Ares Management, así como bancos de Wall Street como Goldman Sachs y Morgan Stanley, participan activamente en el mercado. En Estados Unidos, el tamaño del crédito privado es ahora comparable al de los préstamos apalancados y al de los mercados de bonos de alto rendimiento.
El enorme tamaño del mercado significa que el endeudamiento excesivo y la ingeniería financiera son motivos de preocupación, ya que las pérdidas derivadas de una desaceleración económica o de otras perturbaciones pueden amenazar la estabilidad financiera en general. Además, la opacidad del mercado puede minar la confianza en el sistema y complicar la respuesta reguladora en caso de problemas, como ha quedado patente con los problemas de deuda de la banca en la sombra en otros lugares, como China.
Uno de los financieros dijo que asistieron a un foro reciente en el que los reguladores de algunos de los principales organismos se preguntaban por los vínculos entre los bancos y los mercados de crédito privados en un intento de comprender lo que estaba ocurriendo, tanto para la salud del sistema bancario como para su capacidad de intervenir si alguna vez lo necesitaban.
PROTECCIÓN A LA BAJA
Sin duda, algunos financieros afirmaron que, aunque una recesión podría provocar pérdidas y deprimir los rendimientos para los inversores, la probabilidad de que los problemas en el mercado de crédito privado desemboquen en una crisis financiera más amplia es baja.
Uno de ellos dijo que, aunque su empresa extendiera grandes cheques de cientos de millones de dólares, dedicaban tiempo a suscribir adecuadamente el préstamo e incluían protecciones. Por ejemplo, en sus tratos con las empresas de capital riesgo más sofisticadas incorporarían protecciones que impidieran al prestatario retirar activos del conjunto de garantías del préstamo o le impidieran contraer más deudas.
Pero esa persona y otros financieros dijeron que puede que eso no sea así en todo el mercado. Tony Yoseloff, socio gerente de Davidson Kempner Capital Management, citó durante una mesa redonda datos del Bank of America para afirmar que el 22% de los prestatarios de préstamos directos generaban un flujo de caja operativo negativo, y de ellos el 8% sólo tenía suficiente efectivo para dos años o menos.
RENDIMIENTOS MÁS BAJOS
El rápido crecimiento ha supuesto un aumento de la competencia, con más dinero y actores inundando el mercado del crédito privado. También existe una competencia renovada por parte de los mercados públicos. Como resultado, el interés que los prestamistas pueden cobrar por estos préstamos se ha reducido en los últimos meses y algunos dicen que podría haber una carrera a la baja.
Muchos esperan que la tasa de impagos aumente en una desaceleración económica y conduzca a menores recuperaciones para los prestamistas.
Mientras que varios financieros dijeron que sus inversores estaban presionando a las empresas de capital riesgo para que asumieran préstamos para pagarles dividendos, dejándoles sin otra opción, Christopher Ailman, el director de inversiones saliente del Sistema de Jubilación de Profesores del Estado de California, de 336.000 millones de dólares, dijo que "preferiría que no añadieran apalancamiento".
"Los GP se están haciendo esto a sí mismos", dijo Ailman, refiriéndose a los socios generales, o los gestores de fondos. "Están acostumbrados a esa comisión de gestión del 2% y ese mercado está simplemente congelado.
Una vez que han pagado el dividendo a los inversores con el préstamo, añadió, "vienen directamente y les piden que vuelvan a comprometerse para el siguiente fondo."
