UNILEVER PLC 
La industria alimentaria y de productos de consumo ha aumentado fuertemente los precios de los productos básicos en los últimos años para compensar el alza de los costes de los insumos que comenzó con la pandemia y se agravó con la invasión rusa de Ucrania.
Estas subidas provocaron una crisis del coste de la vida en Europa y Estados Unidos, y acabaron empujando a los compradores hacia marcas blancas más baratas, propiedad de minoristas como Carrefour, Tesco y Walmart.
El crecimiento subyacente de los precios de Unilever fue del 13,3% en su punto álgido en el cuarto trimestre de 2022, con los precios de su negocio de cuidado del hogar subiendo casi un 17% y los de su negocio de helados alrededor de un 14% más en ese periodo.
Sin embargo, las subidas de precios se están suavizando y Unilever, propietaria de las marcas Magnum y Persil, aumentó los precios sólo un 5,8% en el tercer trimestre de 2023, según mostraron los datos de Nielsen.
P&G, el mayor rival de Unilever en la categoría de productos para el hogar y el cuidado personal, recortó el martes su previsión de beneficios anuales por la ralentización de las subidas de precios. Unilever presenta sus resultados de todo el año el 8 de febrero.
Los inversores y analistas, que advirtieron de que las prolongadas subidas podrían alejar a los compradores a largo plazo, han señalado durante varios trimestres la disminución de la cuota de mercado de Unilever, y han expresado su preocupación por el crecimiento de las marcas blancas en las conferencias telefónicas.
Desde el helado hasta la mayonesa y el detergente para la ropa, Unilever perdió cuota de mercado en el trimestre, según mostraron los datos. En Europa, la cuota de la empresa en la categoría de helados descendió 141 puntos básicos en el mes hasta el 3 de diciembre, mientras que la de la mayonesa lo hizo en 374 puntos básicos.
En conjunto, la cuota de mercado europea de Unilever en alimentación cayó 160 puntos básicos, mientras que la cuota de mercado en artículos para el hogar y de uso personal descendió 52 puntos básicos.
En Estados Unidos, el negocio de jabones corporales de Unilever, que incluye los productos Dove, fue el que más cuota de mercado perdió, 510 puntos básicos, mientras que marcas de desodorantes como Axe cayeron 310 puntos básicos en el mes hasta el 2 de diciembre, según mostraron los datos de Nielsen. Los artículos para el hogar y de uso personal en EE.UU. cayeron 245 puntos básicos, mientras que la alimentación sólo retrocedió 20 puntos básicos.
Unilever no respondió a una solicitud de comentarios.
LAS MARCAS BLANCAS, EN ALZA
Los datos de Nielsen, que en gran parte proceden de las cajas registradoras de los supermercados, no recogen todos los canales de venta al por menor.
Los datos, revisados por Reuters, no especifican qué empresas ganaron cuota, pero las ventas de alimentos de marca de distribuidor aumentaron un 16% sólo en los dos años anteriores a marzo de 2022, alcanzando entonces los 135.500 millones de dólares, según cifras separadas de NielsenIQ.
Los minoristas con grandes marcas blancas han estado muy ocupados innovando y comercializando desde que las grandes empresas de consumo empezaron a subir los precios, sobre todo en Europa, donde han sido poderosas durante décadas.
Unilever, como otros del sector, también ha perdido cuota de mercado porque ha estado reduciendo la variedad de productos que fabrica, sobre todo en helados, utilizando inteligencia artificial y otras herramientas para ayudarle a decidir qué productos abandonar.
Las empresas han estado haciendo esto para centrar la innovación y el marketing en lo que consideran marcas clave. En el caso de Unilever, se trata de 14 "marcas multimillonarias" clave, entre ellas Dove.
Cuando se le preguntó durante una reciente conferencia telefónica sobre cómo Unilever podría recuperar cuota de mercado frente a las marcas blancas y otros competidores, el director ejecutivo de Unilever, Hein Schumacher, dijo: "No estamos en el juego de simplemente robar cuota. Para nosotros, la prioridad número uno es hacer mercado y, por tanto, desarrollar el mercado y ampliar las categorías."
En una llamada de resultados en octubre, el analista de Barclays Warren Ackerman dijo que la cuota de mercado de Unilever del 38% "no era suficientemente buena" y que Unilever necesitaba estar "cerca del 60%, para estar en el cuartil superior en productos básicos".
El gestor de fondos de Aviva Richard Saldanha dijo que Unilever necesita abordar las categorías en las que está experimentando un crecimiento más débil.
"Schumacher ha destacado que ganar cuota de mercado es un área en la que están centrados en conseguir mejoras", afirmó.
"Esto llevará inevitablemente tiempo en términos de darle la vuelta, por lo que la paciencia de los inversores es ciertamente necesaria". (Reportaje de Richa Naidu Edición de Ros Russell)
