Las aerolíneas confían en que las vacunas COVID-19 impulsen la demanda de viajes a finales de este año, pero advierten que la fuerza de un repunte dependerá en gran medida del ritmo de despliegue de las vacunas, sobre todo porque los casos de coronavirus siguen aumentando.

United, con sede en Chicago, dijo que 2021 sería un "año de transición centrado en la preparación para la recuperación". Sus acciones cayeron un 2% en las operaciones posteriores al cierre.

La compañía quemó una media de 33 millones de dólares al día en el cuarto trimestre, incluyendo unos 10 millones de dólares de indemnizaciones y pagos de deuda, incluso mientras seguía recortando costes.

United despidió a miles de empleados el pasado mes de octubre cuando expiró una ronda inicial de ayudas a las nóminas de las aerolíneas. La compañía recuperó a esos trabajadores tras una nueva ayuda de 15.000 millones de dólares para las nóminas del sector, pero advirtió que la retirada podría ser "temporal", ya que la demanda de viajes sigue deprimida.

United va a recibir unos 2.600 millones de dólares en ayudas a las nóminas hasta marzo y dijo que espera ofrecer a los empleados opciones como bajas voluntarias para reducir los despidos después de ese momento.

Su rival Delta Air Lines, que la semana pasada calificó 2021 como un año de recuperación, espera detener su ritmo diario de quema de efectivo de unos 12 millones de dólares en la primavera y no espera ningún despido.

United es la aerolínea estadounidense más expuesta a los viajes internacionales, el sector más afectado por la pandemia y el que probablemente tardará más en recuperarse.

El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, que tomó posesión de su cargo el miércoles, tiene previsto mantener la prohibición de viajar desde Europa y Brasil que su predecesor, Donald Trump, había firmado una orden para levantar a partir del 26 de enero.

La pérdida neta ajustada de United fue de 2.100 millones de dólares, o una pérdida de 7 dólares por acción, en el cuarto trimestre terminado el 31 de diciembre, en comparación con un beneficio de 676 millones de dólares un año antes. Esta cifra no alcanzó las estimaciones de los analistas de una pérdida de 6,60 dólares por acción, según los datos de IBES de Refinitiv.

Los ingresos operativos totales cayeron un 69%, hasta 3.400 millones de dólares, en línea con las previsiones. En el trimestre actual, United dijo que espera que los ingresos caigan entre un 65% y un 70% respecto a hace un año y que su capacidad de vuelo se reduzca al menos un 51%.

La aerolínea contaba con 19.700 millones de dólares de liquidez a 31 de diciembre y espera tener una cantidad similar a finales de marzo, dijo.

Sin embargo, su plan de reducción de costes la posiciona para superar su margen de ganancias ajustadas antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización (EBITDA) de 2019 -una métrica clave de rentabilidad- en 2023, o antes si la demanda regresa más rápidamente, dijo.

United celebrará una convocatoria de inversores el jueves, centrada en las tendencias de las reservas de verano. Pero desde que las aerolíneas estadounidenses han eliminado las tasas por cambio o cancelación de vuelos, es más difícil predecir los ingresos en función de las reservas.

American Airlines y Southwest Airlines deben presentar sus resultados trimestrales el 28 de enero.