La misión Unity 25 de la empresa desde Spaceport America, Nuevo México, se produce 22 meses después de que el multimillonario Branson y otros empleados de Virgin Galactic cabalgaran hasta el borde del espacio a bordo del avión espacial SpaceShipTwo, pieza central de la empresa. Aquella fue una misión de alto perfil que esperaba que abriera la puerta a vuelos rutinarios poco después.

Pero una investigación sobre la seguridad del vuelo de Branson por parte de la Administración Federal de Aviación de EE.UU. obstaculizó los planes a corto plazo de la empresa, al igual que un largo periodo de actualización de la nave espacial que duró más de lo que Virgin Galactic había previsto en un principio.

Virgin Galactic tiene ahora como objetivo una ventana de vuelo matutina a partir de las 10 de la mañana, hora del Este. El avión de transporte de doble fuselaje, bautizado como VSS Eve, despegará de una pista en las instalaciones de Nuevo México transportando la nave suborbital SpaceShipTwo, bautizada como VSS Unity.

Si todo va bien, Virgin Galactic espera realizar su primera misión comercial a finales de junio, un vuelo de investigación fletado para las Fuerzas Aéreas italianas que lleva mucho tiempo aplazado. A partir de entonces, la empresa espera realizar una misión aproximadamente cada mes.

Los pilotos de Virgin Galactic Jameel Janjua y Nicola Pecile pilotarán el avión portador VMS Eve y soltarán la nave espacial cuando alcance unos 50.000 pies de altitud. La nave, una vez desatada, encenderá un motor cohete y ascenderá a una altitud en microgravedad de aproximadamente 50 millas, el límite reconocido por EE.UU. de la atmósfera terrestre.

La misión de prueba, que durará unos 90 minutos desde el despegue hasta el aterrizaje del avión espacial tras pasar tres minutos en microgravedad, sigue el tipo de paseos que Virgin Galactic pretende ofrecer a una cartera de unos 800 clientes. La mayoría ha pagado entre 250.000 y 450.000 dólares por un billete.

La empresa realizó en abril una prueba de planeo con éxito con el VSS Unity, dejándolo caer a 47.000 pies para una caída libre de regreso a su pista, sin haber encendido su motor para ir hacia el espacio.

Mike Masucci y CJ Sturckow pilotarán el avión espacial. En la cabina estarán la jefa de instructores de astronautas de la compañía, Beth Moses, el instructor de astronautas Luke Mays, el director senior de ingeniería Christopher Huie y Jamila Gilbert, directora senior de comunicaciones internas.