Una serie de acuerdos históricos alcanzados desde 2021 con los principales distribuidores de medicamentos, farmacias y fabricantes de fármacos, entre ellos Johnson & Johnson, fijan las indemnizaciones en un total de más de 50.000 millones de dólares en todo el país.

Más de 900.000 personas han muerto por sobredosis de medicamentos en Estados Unidos desde 1999, y los opiáceos han desempeñado un papel destacado, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Los funcionarios estatales y locales han pregonado los acuerdos como un alivio desesperadamente necesario para las comunidades duramente golpeadas por la crisis.

Pero cuándo se pagará el dinero, y quién lo recibirá, sigue sin estar nada claro, según ha averiguado Reuters. Y muchos de los que llevan años trabajando con la adicción a los opiáceos, a través de un mosaico de organizaciones de tratamiento y ayuda sin ánimo de lucro en todo el país, dicen que siguen sin saber cómo se beneficiará su trabajo, y si se beneficiará, según una serie de entrevistas realizadas en los últimos meses.

Reuters se puso en contacto con los 50 estados y el Distrito de Columbia para preguntar si contaban con un proceso para que las organizaciones no gubernamentales solicitaran financiación de los acuerdos. También buscó información disponible en Internet sobre las solicitudes de financiación.

Reuters recibió respuestas, o pudo localizar información en línea, de 40 estados y del Distrito de Columbia. De ellos, la agencia de noticias sólo pudo confirmar que 16 contaban con procesos centrales, estatales y disponibles públicamente para que las organizaciones solicitaran financiación.

Algunos de los estados restantes, incluidos Maryland e Illinois, dijeron que planeaban abrir pronto un proceso de solicitud. Otros no ofrecieron detalles concretos sobre planes futuros. Arkansas ha adoptado un modelo único; aunque el estado no dispone de un proceso de solicitud de financiación, dos tercios del dinero de sus acuerdos se destinan a una asociación de gobiernos estatales y locales, que sí cuenta con dicho proceso.

Entre los estados en los que el dinero ya está llegando a las organizaciones sobre el terreno se encuentran Massachusetts, Kentucky y Arizona.

"La necesidad de sacar este dinero y empezar a hacer mella en la crisis nunca ha sido mayor", afirmó Brandon Marshall, profesor de epidemiología de la Escuela de Salud Pública de la Universidad Brown, que ejerce como asesor del comité que supervisa el acuerdo de Rhode Island. "No entiendo muy bien por qué algunos estados y jurisdicciones están tardando tanto en crear siquiera un proceso". (Rhode Island está desembolsando los fondos del acuerdo a través de una serie continua de procesos de solicitud dirigidos a tipos específicos de intervenciones).

En Massachusetts, que según datos del estado ha recibido más de 129 millones de dólares hasta este mes, los fondos ya han empezado a fluir, algunos a través de un proceso público de solicitud de subvenciones.

Según un resumen público difundido tras una reunión en diciembre del consejo asesor que supervisa el acuerdo estatal, el estado ha destinado 3,4 millones de dólares a la compra del fármaco de reversión de sobredosis naloxona, 1,2 millones de dólares a programas de tratamiento con metadona y 5 millones de dólares a organizaciones que proporcionan alojamiento a largo plazo a personas que luchan contra la adicción. El estado también ha prometido 15 millones de dólares para devolver los préstamos estudiantiles a los trabajadores sanitarios que se ocupan del tratamiento de la adicción, y sigue evaluando otras solicitudes de subvención.

"Creo que Massachusetts está haciendo un trabajo excepcional", dijo Julie Burns, directora ejecutiva de RIZE Massachusetts, una organización sin ánimo de lucro que financia los esfuerzos para combatir la epidemia de opiáceos. "Su proceso ha sido muy abierto". (La propia RIZE no ha recibido fondos del acuerdo).

El destino de la parte correspondiente a Texas, más de 270 millones de dólares recibidos hasta la fecha a partir de diciembre de 2021, está menos claro. La legislatura estatal consignó este año unos 22 millones de dólares para las agencias gubernamentales para 2024 y 2025, y ha publicado un formulario en línea para que las organizaciones se registren como posibles receptoras de fondos.

Pero el estado dijo que no espera abrir las solicitudes de subvención hasta finales de este año o principios del próximo.

"Texas gasta los fondos con prudencia, no con rapidez", dijo en un correo electrónico Chris Bryan, portavoz de la oficina del Contralor de Cuentas Públicas de Texas, Glenn Hegar, quien añadió que el estado estaba tratando de evitar el fraude y el abuso del dinero. También señaló que la legislatura estatal, que sólo se reúne cada dos años, no estaba en sesión en 2022, empujando las decisiones sobre el gasto a este año.

Lisa Ruzicka, coordinadora de la Fundación Valley Hope, una organización sin ánimo de lucro para la recuperación de adicciones con sede en Kansas, dijo que esa es su experiencia. Aunque Valley Hope, que opera en siete estados, ha obtenido con éxito una subvención de Arizona y ha estado en contacto con otros estados, "ha sido realmente difícil averiguar" cómo funciona el proceso de subvenciones de Texas, dijo Ruzicka.

"Llevo tiempo llamando al fiscal general de Texas y no consigues que nadie te dé respuestas", dijo. La oficina del fiscal general no respondió a una solicitud de comentarios.

DIFERENTES ESTADOS, DIFERENTES ESTRUCTURAS

Los acuerdos sobre opioides se derivan de miles de demandas presentadas por gobiernos estatales y locales de todo el país, a partir de 2017, contra fabricantes de medicamentos, distribuidores y farmacias, el mayor litigio masivo de este tipo en nombre del público desde que los estados demandaron a los gigantes del tabaco en la década de 1990.

La mayoría de los acuerdos fueron de ámbito nacional, aunque algunos gobiernos estatales y locales optaron por no participar y llegaron a sus propios acuerdos por separado. Entre las empresas que han llegado a un acuerdo se encuentran los tres mayores mayoristas de medicamentos de EE.UU., el fabricante de fármacos Johnson & Johnson y el operador de farmacias Walgreens Boots Alliance Inc.

La mayoría de los estados comparten una parte significativa del total de sus fondos de liquidación con los gobiernos de sus ciudades y condados, que toman sus propias decisiones independientes sobre cómo gastarlos.

La falta de claridad, hasta ahora, sobre cómo se gastará el dinero se refleja en las experiencias de más de una docena de defensores y trabajadores que se enfrentan a la adicción a los opiáceos y que hablaron con Reuters para este reportaje.

Carolina del Norte ha sido ampliamente elogiada por su transparencia en torno a los fondos del acuerdo contra los opiáceos, de los que hasta ahora ha recibido más de 93 millones de dólares, gracias a los estrictos requisitos para que los gobiernos locales, que recibirán el 85% del dinero, informen de sus decisiones de gasto y a un tablero de mandos en línea donde el público puede seguirlas. El Departamento de Salud y Servicios Humanos del estado ya ha concedido más de 15 millones de dólares en subvenciones a través de un proceso de solicitud competitivo.

Sin embargo, incluso allí, el estado actual de los planes de gasto de los asentamientos no siempre está claro. La directora asociada Lauren Kestner, del Centro de Servicios de Prevención con sede en Charlotte, que ha recibido una subvención estatal de 800.000 dólares, elogió el enfoque del estado en general, pero dijo que algunos condados aún no han revelado mucho sobre sus planes, y que organizaciones como la suya han tenido que confiar en las relaciones establecidas con los funcionarios para obtener información.

"Los que hemos podido llegar a la mesa hemos tenido que trabajar" para conseguirlo, dijo.

Tricia Christensen, directora de política del Community Education Group, una organización regional que cubre los Apalaches, también elogió a estados como Massachusetts y Carolina del Norte, pero dijo que en otros - nombró a Misisipí y Alabama - los trabajadores de tratamiento de adicciones sobre el terreno "no tienen ni idea de lo que está pasando."

Un portavoz de la oficina del fiscal general de Alabama dijo que el gasto del estado dependía de la legislatura y que todos los fondos se utilizarían para luchar contra la crisis de los opiáceos. Los funcionarios de Misisipi no respondieron a las preguntas de Reuters para este artículo.

Misisipi -único entre los estados- ha destinado el 70% de su parte de 203 millones de dólares del acuerdo entre el distribuidor y J&J a un único beneficiario, el Centro Médico de la Universidad de Misisipi. No respondió a una solicitud de comentarios sobre cómo pensaba gastar el dinero.

Otra parte crucial de la historia es que los fondos del acuerdo pueden utilizarse para la llamada reducción de daños, como el suministro de jeringuillas limpias y kits de pruebas para el fentanilo, algo que no se ha permitido para la financiación del gobierno federal en el pasado. Incluso algunos estados conservadores, donde la reducción de daños ha sido controvertida, se están abriendo más a este enfoque.

Los grupos de reducción de daños ven los acuerdos como una oportunidad para pasar de los márgenes a la corriente principal, pero en algunas partes del país pueden enfrentarse a una batalla cuesta arriba.

"Por primera vez se nos está diciendo, podéis hacer servicios de jeringuillas y podéis utilizar este dinero para hacerlo", dijo a Reuters en marzo Marc Burrows, de Challenges Inc, la única organización de reducción de daños de Carolina del Sur que proporciona jeringuillas.

Pero en mayo, la junta que supervisa el acuerdo estatal sobre opiáceos denegó una solicitud conjunta de Challenges y el departamento de salud de un condado para financiar los esfuerzos de reducción de daños, sin explicar su decisión. La junta no respondió a una solicitud de comentarios.