La mezcla de mercancías que llevará Walmart no se basa únicamente en el juicio de los ejecutivos minoristas, sino más bien en un software que desarrolló en torno a 2019. Su algoritmo de aprendizaje automático se basa en los patrones meteorológicos y en los datos de ventas anteriores de cada tienda para predecir las necesidades de inventario de sus más de 4.700 establecimientos en EE.UU., según declaró a Reuters un ejecutivo de tecnología de Walmart.

El software es sólo un ejemplo de las novedosas formas en que los minoristas están tratando de mantener sus inventarios bajo control. El exceso de existencias arrastró el año pasado los beneficios de Walmart, Target, Kohl's, Macy's y Gap.

Se calcula que las ventas navideñas en Estados Unidos crecerán a su ritmo más lento en cinco años. Los compradores se enfrentan a tipos de interés más altos y al reinicio de los pagos de los préstamos estudiantiles el 1 de octubre, lo que hace que las apuestas de los minoristas por los inventarios sean "muy importantes", dijo Michael Baker, analista de D.A. Davidson.

Hace sólo un año, cuando la inflación se disparó y los atascos en la cadena de suministro se aliviaron, Walmart tenía más de 60.000 millones de dólares en inventarios, muy por encima de la demanda de los compradores. Eso provocó una caída del 25% en los beneficios trimestrales, después de que aplicara fuertes descuentos en ropa y mercancías generales, erosionando sus márgenes de beneficio.

El uso de algoritmos para prever la demanda y el empleo de la robótica por parte del minorista con sede en Bentonville, Arkansas, le ayudaron a realizar los "ajustes que necesitábamos hacer cuando las cosas cambiaron drásticamente para nosotros el año pasado", dijo el martes el consejero delegado de Walmart, Doug McMillon, en una conferencia de inversores.

Los inventarios están ahora "en buena forma", dijo, y "creo que (la) temporada (navideña) va a ser bastante buena".

En general, el objetivo de Walmart es gestionar sus tiendas de forma que sus beneficios operativos aumenten a un ritmo más rápido que sus ventas, dijeron sus ejecutivos.

Sin duda, su rival Amazon ha liderado durante mucho tiempo la tecnología del comercio electrónico, dijo Thomas Hayes, presidente de la gestora de renta variable Great Hill Capital, con sede en Nueva York, que posee acciones de Amazon pero no de Walmart. Por ejemplo, Amazon captó casi un tercio de los 1,1 billones de dólares en compras en línea en 2022, frente al 6% de Walmart, según la empresa de investigación de datos Euromonitor.

Los ejecutivos de Walmart dicen que cuenta con la ayuda de su gran equipo tecnológico en India, que abarca tres ciudades y emplea a 11.500 personas. Su oficina de Bengaluru, su mayor centro tecnológico, emplea a 8.000 personas, frente a los 4.000 trabajadores de su rival estadounidense Target y los 4.300 de Lowe's en la misma ciudad.

El equipo indio de Walmart dirigió el desarrollo de programas informáticos para resolver algunos de sus problemas estadounidenses más difíciles, según declaró a Reuters Hari Vasudev, vicepresidente ejecutivo de tecnología. Eso incluye el exceso de inventario, que es costoso, y los problemas con los pedidos de recogida y entrega en la acera.

El software dirige a los trabajadores de Walmart para que utilicen la ruta más rápida mientras reúnen los pedidos en línea para su recogida y entrega, dijo Vasudev. Los trabajadores recogen los artículos que están próximos uno tras otro en sus tiendas de EE.UU., lo que les ayuda a montar los pedidos en menos de dos minutos de media, dijo.

El crecimiento anual compuesto de los pedidos de recogida y entrega en línea fue del 50% en los últimos tres años y ha sido el mayor componente del crecimiento del comercio electrónico de Walmart, según declaró en agosto el director financiero del minorista.

Vasudev afirmó que cuantos más datos alimenten sus algoritmos, más precisas serán las predicciones.

David Klink, analista sénior de renta variable de Hunting Private Bank, dijo que una gestión precisa del inventario podría dar lugar a mayores rendimientos de capital para los inversores. Huntington posee unos 80 millones de dólares en acciones de Walmart.