Para su jefe, Barrie Chapman, las horas extraordinarias que cobra ahora son un gran estímulo antaño inaudito en el sector de la hostelería. Su directora regional, Jen Eaton, recuerda con horror los turnos de 14 horas que una vez trabajó en casinos con tacones y sin descanso.
Al igual que otros miles de trabajadores de los sectores peor pagados de la economía británica, los tres se han beneficiado de una mejora gradual de las condiciones de empleo desde que la pandemia mundial y el Brexit obligaron a las empresas a esforzarse más para encontrar personal en un mercado laboral ajustado.
El cambio se produce tras años de advertencias por parte de sindicatos y grupos de campaña de que la balanza de poder en Gran Bretaña se había inclinado demasiado hacia los empresarios, dejando a mucho personal peor pagado trabajando en horarios impredecibles, con escasas prestaciones y poca protección.
Nick Collins, director general de Loungers, que emplea a Eaton, Chapman y Hughes-Davies entre 8.000 trabajadores de restaurantes y bares de toda Gran Bretaña, afirmó que las expectativas de los empleados habían aumentado.
"Y con razón. La combinación del Brexit y el COVID han transformado el mercado", declaró a Reuters.
Las conversaciones con 18 jefes de empresa, directores de RRHH, un sindicato, economistas, grupos de contratación y trabajadores sugieren que los grandes empleadores de la hostelería, el comercio minorista, la logística y la seguridad están ofreciendo más flexibilidad sobre las horas que trabaja la gente, mejores ayudas económicas para bajas por enfermedad o sanidad privada y otras ventajas.
Desde la pandemia, el gigante estadounidense Amazon UK se ha unido a los minoristas Tesco y Marks & Spencer, así como al grupo logístico XPO y a la empresa de seguridad G4S, en la oferta de contratos de trabajo flexibles.
La empresa global de contratación Indeed dijo a Reuters que se ha producido un aumento constante del porcentaje de puestos que ofrecen bajas por enfermedad remuneradas en los últimos 18 meses, incluso en la hostelería y otros sectores peor pagados, como la sanidad.
Tesco, el mayor empleador del sector privado británico, pone ahora a disposición de sus 310.000 empleados un médico de familia privado en línea.
Y los datos de la Oficina Nacional de Estadística (ONS) muestran que el porcentaje de personas que dicen estar contentas con su horario ha alcanzado el nivel más alto del último año desde 2007.
SUBIDAS SALARIALES
Aunque las medidas pueden aumentar los costes y la complejidad para los empresarios, el antiguo director financiero de una empresa del FTSE 100 afirmó que las empresas no tenían otra opción, ya que la retención del personal se había convertido en un tema tan candente cuando resultaba difícil encontrar trabajadores.
El ejecutivo, que forma parte de los consejos de administración de otras empresas, dijo que esperaba que el uso de la automatización y la búsqueda de eficiencias crecieran a medida que aumentaran los costes laborales. Pidió no ser nombrado porque no estaba autorizado a discutir el asunto públicamente.
El mercado laboral británico empezó a estrecharse en 2021, ya que las personas mayores se jubilaron anticipadamente durante la pandemia mundial, los europeos volvieron a casa tras la salida de Gran Bretaña de la UE y un número cada vez mayor estaba demasiado enfermo para trabajar.
Con algo menos de un millón de vacantes de empleo aún abiertas, ha sido uno de los factores de la obstinadamente alta tasa de inflación británica. Alcanzó el 11,1% en octubre antes de caer al 6,7% en agosto, todavía una de las más altas de cualquier economía importante.
Ello ha obligado a los grandes empleadores, como los supermercados, los grupos logísticos y las grandes cadenas de café y alimentación, a subir los salarios en múltiples ocasiones en los últimos 18 meses, e incluso a recurrir a hacer contraofertas para evitar que el personal se vaya a otro sitio.
El salario normal, excluidas las primas, fue un 7,8% más alto en los tres meses hasta julio que un año antes - el crecimiento conjunto más rápido desde que comenzaron los registros comparables en 2001.
Loungers afirmó que, aunque sus costes salariales globales habían aumentado, los beneficios habían seguido creciendo y la fidelidad del personal había aumentado.
En su local "Alcampo Lounge" de Brighton, el personal puede obtener una comida gratis por turno, horarios flexibles, primas y horas extraordinarias para los asalariados. También disfrutan de algunos fines de semana libres y evitan tener que trabajar hasta tarde y abrir temprano.
Aunque la empresa, en rápido crecimiento, siempre se había enorgullecido de ofrecer salarios por encima de la media y condiciones decentes, algunos de esos cambios se han producido desde la pandemia.
"Ha habido una tendencia en la hostelería a hacer trabajar mucho al personal, a no tratarlo muy bien, porque siempre había otra persona que entraba", dijo el jefe de cocina Chris Lloyd-Rogers.
"Eso está cambiando por cómo está el mundo ahora", dijo, refiriéndose a los muchos europeos del este que solían trabajar en las cocinas pero que abandonaron Gran Bretaña tras el Brexit y la pandemia.
SATISFACCIÓN LABORAL
Tony Wilson, director del Instituto de Estudios sobre el Empleo (IES), dijo que a medida que el mercado laboral se endurecía las empresas intentaban ofrecer flexibilidad y satisfacción laboral para atraer de nuevo a los que habían abandonado la mano de obra.
Aunque Gran Bretaña tenía uno de los salarios mínimos más altos del mundo en comparación con los salarios medios incluso antes de la actual escasez de mano de obra, estaba muy rezagada en el ámbito de las prestaciones mínimas a los empleados, según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico.
"Por eso la gente deja el trabajo, y es lo que hace que la gente vuelva", dijo Wilson.
El sitio web de contratación Indeed afirmó que su encuesta periódica entre los solicitantes de empleo mostraba que las prestaciones más valoradas eran el trabajo flexible y el subsidio por enfermedad.
El minorista M&S, que ofrece comidas a los trabajadores de almacén y tarjetas de regalo en Navidad, dijo que más mujeres habían accedido a puestos de dirección de tienda después de que permitieran a los encargados de tienda compartir trabajos, o hacer una semana comprimida de cuatro días.
"La pandemia sin duda aceleró nuestro enfoque en hacer que la flexibilidad funcione para nuestros gerentes de tienda", dijo la directora de RRHH, Sarah Findlater.
Fiona Walters, directora de la rama británica del grupo de seguridad y subcontratación G4S, afirmó que permitir que el personal, incluidos los guardias de prisiones, trabajen en turnos más cortos o en turnos divididos sí aumentaba la complejidad y el coste de la gestión de la plantilla.
Pero afirmó que había ayudado a contratar a más mujeres y que también se había producido un pequeño descenso en la tasa de bajas del personal.
"Estamos viendo brotes verdes", dijo.
En el último año, el número de personas en edad de trabajar que dicen no tener empleo porque se ocupan de la familia o del hogar -un grupo que está formado en un 85% por mujeres- descendió en 167.000 personas, es decir, un 10%, según las estadísticas de la ONS.
Sin embargo, el grupo de reflexión Resolution Foundation afirma que, a pesar de los recientes cambios, sigue existiendo una marcada brecha entre la prestación por enfermedad y la baja por maternidad que pueden obtener los trabajadores en función de si tienen empleos bien o mal pagados.
Los datos de Indeed de los últimos 18 meses mostraban que sólo el 8,9% de las ofertas de empleo en hostelería y turismo ofrecían baja por enfermedad remunerada, aunque eso seguía siendo un fuerte salto desde el 4,5% en que empezaron a analizar la tendencia en marzo de 2022.
Sin embargo, el mercado laboral está mostrando claros signos de enfriamiento a medida que la economía se ralentiza, lo que plantea la cuestión de si los empresarios mantendrán el nuevo enfoque de la contratación y la retención.
Wilson, del IES, dijo que los jefes deberían acostumbrarse a unas condiciones más estrictas en general debido al envejecimiento de la población del país y a unos controles de inmigración más estrictos, y eso podría ser una mala noticia para las empresas más pequeñas que luchan por competir.
Amit Puntambekar tiene que trabajar 90 horas a la semana en el supermercado que regenta cerca de Cambridge - y echar una mano a sus padres ancianos - porque no puede igualar el salario y las prestaciones que ofrecen las grandes cadenas de supermercados para atraer a suficiente personal, a pesar de pagar más del salario mínimo.
"No sé qué hacer", dijo Puntambekar.
(James Davey desde Brighton, Kate Holton y David Milliken desde Londres; edición de David Clarke)
