Netanyahu desechó abruptamente una visita a Washington esta semana de una delegación de alto nivel para discutir la amenazada ofensiva israelí en la ciudad de Rafah, en el sur de Gaza, después de que Washington se abstuviera en una votación del Consejo de Seguridad que exigía un alto el fuego inmediato entre Israel y Hamás y la liberación de todos los rehenes en poder de los militantes palestinos.

La suspensión de esa reunión pone un nuevo e importante obstáculo a los esfuerzos de Estados Unidos, preocupado por una catástrofe humanitaria cada vez mayor en Gaza, para conseguir que Netanyahu considere alternativas a una invasión terrestre de Rafah, el último refugio relativamente seguro para los civiles palestinos.

La amenaza de una ofensiva de este tipo ha aumentado las tensiones entre Estados Unidos e Israel, aliados desde hace mucho tiempo, y ha suscitado dudas sobre si Estados Unidos podría restringir la ayuda militar si Netanyahu desafía a Biden y sigue adelante de todos modos.

"Esto demuestra que la confianza entre la administración Biden y Netanyahu puede estar quebrándose", dijo Aaron David Miller, antiguo negociador en Oriente Próximo para las administraciones republicana y demócrata. "Si la crisis no se gestiona con cuidado, sólo va a seguir empeorando".

La decisión de Biden de abstenerse en la ONU, tras meses de adherirse mayoritariamente a la política estadounidense de larga data de proteger a Israel en el organismo mundial, pareció reflejar la creciente frustración de Estados Unidos con el líder israelí.

El presidente, que se presenta a la reelección en noviembre, se enfrenta a la presión no sólo de los aliados de Estados Unidos sino también de un número creciente de compañeros demócratas para que frene la respuesta militar de Israel a la mortífera matanza de Hamás del 7 de octubre en el sur de Israel.

Netanyahu se enfrenta a sus propios retos internos, entre los que destacan las exigencias de los miembros de extrema derecha de su coalición de una línea dura contra los palestinos. También debe convencer a las familias de los rehenes de que está haciendo todo lo posible por su liberación, al tiempo que se enfrenta a frecuentes protestas que piden su dimisión.

Cuando la oficina de Netanyahu anunció la cancelación de la visita, dijo que el hecho de que Estados Unidos no vetara la resolución era un "claro retroceso" respecto a su postura anterior y perjudicaría los esfuerzos bélicos de Israel.

PERPLEXADO

Funcionarios estadounidenses dijeron que la administración Biden estaba perpleja por la decisión de Israel y la consideraba una reacción exagerada, insistiendo en que no había habido ningún cambio de política.

Washington había evitado en su mayor parte la palabra "alto el fuego" al principio de la guerra de casi seis meses en la franja de Gaza y había utilizado su poder de veto en la ONU para proteger a Israel mientras tomaba represalias contra Hamás.

Pero mientras la hambruna se cierne sobre Gaza y en medio de la creciente presión mundial por una tregua en la guerra que, según las autoridades sanitarias palestinas, ha matado a unos 32.000 palestinos, Estados Unidos se abstuvo en un llamamiento al alto el fuego para el mes sagrado musulmán del Ramadán, que termina en dos semanas.

El reto ahora para Biden y Netanyahu es evitar que sus diferencias se salgan de control, dicen los analistas.

Jon Alterman, director del programa de Oriente Próximo del think tank Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales de Washington, dijo que no había razón para que esto fuera un "golpe mortal" para las relaciones. "Así que no creo que la puerta esté cerrada a nada", dijo.

Pero la abstención estadounidense se suma a un distanciamiento cada vez más profundo entre Biden y Netanyahu, que se conocen desde hace años pero han tenido una relación irritable incluso en los mejores tiempos.

A principios de este mes, Biden dijo en una entrevista en la MSNBC que una invasión de Rafah sería una "línea roja", aunque añadió que la defensa de Israel es "crítica" y que de ninguna manera "voy a cortar todas las armas para que no tengan la Cúpula de Hierro (sistema de defensa antimisiles) para protegerles".

Netanyahu rechazó las críticas de Biden y prometió seguir adelante en Rafah, la última parte de la franja de Gaza en la que las fuerzas israelíes no han llevado a cabo una ofensiva terrestre, aunque funcionarios estadounidenses afirman que no hay indicios de una operación inminente.

La semana pasada, el líder de la mayoría del Senado estadounidense, Chuck Schumer, el cargo electo judío de mayor rango del país, describió a Netanyahu como un obstáculo para la paz y pidió nuevas elecciones en Israel para sustituirle.

Biden lo calificó de "buen discurso".

Pero el presidente republicano de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, dijo a los periodistas el miércoles que estaba pensando en invitar a Netanyahu, que habló por videoconferencia ante senadores republicanos la semana pasada, a dirigirse al Congreso. Eso se vería como una pulla a Biden, dando a Netanyahu un foro de alto perfil para airear sus quejas contra la administración estadounidense.

El senador demócrata Sheldon Whitehouse dijo a Reuters que Netanyahu parecía estar trabajando con los republicanos para "militarizar la relación Estados Unidos-Israel en favor de la derecha".

La candidatura de Biden a la reelección en 2024 limita sus opciones: necesita evitar dar a los republicanos un tema que aprovechar con los votantes pro-Israel, al tiempo que frena la erosión del apoyo de los demócratas progresistas consternados por su fuerte respaldo a Israel.

Netanyahu, consciente de que las encuestas le dan una sólida derrota en cualquier elección que se celebre ahora, sabe que existe un amplio apoyo a la continuación de la guerra en Gaza entre una población israelí aún profundamente traumatizada por el asalto del 7 de octubre.

Así que parece dispuesto a arriesgarse a poner a prueba la tolerancia de Washington.

Todos los miembros del gobierno de unidad de emergencia de Netanyahu apoyan la continuación de la guerra hasta que se destruya a Hamás y se devuelvan los rehenes, y ha habido pocas señales de voluntad de atender los llamamientos estadounidenses a la moderación, a pesar del creciente riesgo de aislamiento internacional.

El ministro de Finanzas de la extrema derecha, Bezalel Smotrich, dijo que Israel era un socio pero que Estados Unidos no era su "Estado patrón".