Abandonando lo que había sido una orientación explícita sobre la probabilidad de recortes de los tipos de interés este año, Powell y otros funcionarios de la Fed están centrando en cambio la atención en las diferentes trayectorias a corto plazo que podría seguir la economía, y su probable reacción en cada caso.
Antiguos funcionarios de la Fed y personal con experiencia en asistir a las reuniones del Comité Federal de Mercado Abierto, encargado de fijar las políticas, dicen que eso es una señal de lo inseguros que se sienten los responsables políticos en este momento y tiene la intención de desviar la atención de las detalladas proyecciones económicas y políticas que elaboran cada trimestre y centrarla en una gama más amplia de posibles resultados.
"El análisis de escenarios", como se le conoce, no está pensado para dar cuenta de cada shock, y en tiempos normales puede equivaler a una lista "bastante mundana" de narrativas económicas presentadas por el personal de la Fed en cada reunión, dijo Antulio Bomfim, un ex asesor de Powell que ahora es jefe de macro global para el equipo de renta fija global de Northern Trust.
Pero la elaboración de Powell en su conferencia de prensa posterior a la reunión del 1 de mayo sobre los diferentes caminos que podría seguir la economía "llamó mi atención", dijo Bomfim. "El análisis de escenarios se vuelve importante para manejar aquellas situaciones en las que se tiene una incertidumbre especial sobre lo que vendrá después".
Está previsto que las actas de esa reunión se publiquen el miércoles y podrían ofrecer más detalles sobre el cambio de enfoque.
En una reciente revisión de la política para el Banco de Inglaterra, el ex jefe de la Fed Ben Bernanke recomendó el análisis de escenarios como una forma, dijo el BoE, "de considerar los riesgos clave para las perspectivas macroeconómicas" y ayudar al público a entender cómo respondería el banco central - un beneficio que algunos funcionarios de la Fed parecen estar buscando.
"La reacción a la incertidumbre, para mí, no es hacer más proyecciones", dijo la presidenta de la Fed de San Francisco, Mary Daly, a principios de este mes. "Hay una gama de escenarios bajo los cuales usted haría diferentes acciones políticas. Y creo que la mejor forma en que puedo hablar con la gente es repasar esos escenarios y revelar realmente la función de reacción", no intentar hacer predicciones más precisas.
EL DESVÍO DE LA "TRAMA DE PUNTOS
Si la línea de base de la Fed es una caída continuada de la inflación y eventuales recortes de tipos, las alternativas incluyen que el desempleo en EE.UU. empiece a subir y los recortes lleguen rápido; que la inflación tarde mucho en bajar y los recortes se retrasen; que la inflación se acelere inesperadamente y las subidas de tipos se justifiquen; y, quizá el caso más complicado, que la inflación se mantenga en el nivel actual.
Exponer todo eso, sin comprometerse, es todo un reto. Si las percepciones del público y del mercado se adelantan o retrasan demasiado a la Fed, puede hacer que la política sea menos eficaz y que el trabajo del banco central sea más difícil.
Tras el informe Bernanke y un estancamiento imprevisto de los progresos en la reducción de la inflación, "deduzco que esto está suscitando cierto debate dentro de la Fed", dijo Donald Kohn, antiguo vicepresidente de la Fed que ahora es miembro senior de la Brookings Institution.
Kohn vio el análisis de escenarios como una forma de "reducir la atención" sobre las proyecciones trimestrales de los funcionarios de la Fed para el crecimiento, el desempleo, la inflación y la tasa de política adecuada. Está previsto que esas proyecciones se actualicen en la reunión del 11-12 de junio.
El "diagrama de puntos" de las proyecciones del tipo de política en particular ha sido tanto apoyado por los jefes de la Fed cuando se considera que ayuda a anclar las percepciones del público, como declarado una distracción cuando se toma como algo cercano a una promesa en momentos en que los funcionarios no quieren ofrecer una orientación concreta.
Ahora es uno de esos momentos en los que las sorpresas sobre la economía han superado a las actualizaciones trimestrales. La proyección mediana en la reunión del 19 y 20 de marzo, por ejemplo, era de tres recortes de tipos de un cuarto de punto porcentual este año, pero es probable que se reduzca tras la falta de mejora de la inflación en el primer trimestre.
Cualquier proyección sobre recortes en este momento dependería de las perspectivas de la inflación y del mercado laboral, y ambos se han comportado de forma muy diferente a lo que esperaban los responsables políticos.
Es posible que los responsables de la Fed mantengan una confianza de base en la relajación de la inflación y en los recortes de tipos, pero "sí creen que la incertidumbre es mayor de lo habitual y ésta es una forma de intentar transmitir al público" las alternativas más probables, dijo Bill English, ex jefe de la división de política monetaria de la Fed que ahora es profesor en la Escuela de Administración de Yale. 'DESINFLACIÓN OPORTUNISTA
Las proyecciones de la Fed también incluyen datos que muestran el alcance de las dudas en torno a las perspectivas. En marzo, por ejemplo, la proyección mediana veía que el índice de precios de los gastos de consumo personal -el indicador de inflación preferido del banco central- terminaría 2024 en el 2,4%, acercándose al objetivo del 2%. Pero los funcionarios también vieron una probabilidad del 70% de que en realidad podría ser tan bajo como el 1% o tan alto como el 3,8% - resultados que inspirarían decisiones políticas dramáticamente diferentes.
Los gráficos que incluyen esas bandas de confianza se publican con las proyecciones, pero no reciben la misma atención que la mediana.
Hablar de un conjunto de escenarios, por el contrario, es "una forma de concretar ante el público por qué las cosas son inciertas... Ahora parece útil porque sienten que algunos de los escenarios son más plausibles", dijo English.
La incertidumbre sobre la economía ha sido un sello distintivo de la era de la pandemia del COVID-19, pero en el momento actual no sólo hay interrogantes sobre variables clave como la inflación y el empleo, sino que hay dudas sobre qué condiciones llevarían a la Reserva Federal a recortar los tipos de interés, mantenerlos estables o volver a subirlos.
El 1 de mayo, Powell habló de una base de descenso continuado de la inflación que acabaría justificando recortes de los tipos, un deslizamiento del mercado laboral que también llevaría a una reducción de los costes de los préstamos, y una situación en la que el desempleo se mantuviera bajo con un PCE "moviéndose lateralmente" en torno al actual nivel del 2,7%.
"Ese sería un caso en el que podría ser apropiado aplazar los recortes de tipos" y confiar en que la economía acabe por ralentizarse y la inflación descienda, dijo Powell, lo que algunos analistas han llamado esperar una "desinflación oportunista".
La Fed podría ser paciente en esa situación sólo mientras las expectativas de inflación no aumentaran, dijo Kohn, ex funcionario de la Fed. Si lo hicieran, "abogaría por un camino más asegurado hacia el 2 (por ciento) ralentizando la economía y reduciendo la presión sobre los mercados laborales."
