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El puerto de aguas profundas de 3.500 millones de dólares, que comenzará a funcionar a finales de este año, proporcionará a China una puerta directa a la región rica en recursos. En los últimos diez años, Pekín ha desbancado a Estados Unidos como mayor socio comercial de Sudamérica, devorando su soja, su maíz y su cobre.
El puerto, propiedad mayoritaria de la empresa estatal china Cosco Shipping, será el primero controlado por China en Sudamérica. Podrá acoger los cargueros más grandes, que podrán dirigirse directamente a Asia, recortando el tiempo de viaje en dos semanas para algunos exportadores.
Pekín y Lima esperan que Chancay se convierta en un centro regional, tanto para las exportaciones de cobre de la nación andina como para la soja del oeste de Brasil, que actualmente viaja a través del Canal de Panamá o bordea el Atlántico antes de dirigirse a China.
"El megapuerto de Chancay pretende convertir a Perú en un centro estratégico comercial y portuario entre Sudamérica y Asia", declaró a Reuters el ministro peruano de Comercio, Juan Mathews Salazar.
El nuevo puerto, que forma parte de la iniciativa china del "Cinturón y la Ruta", de una década de duración, encarna el desafío al que se enfrentan Estados Unidos y Europa en su intento de contrarrestar la creciente influencia de Pekín en América Latina. El músculo comercial de China le ha ayudado a ganar aliados y a obtener influencia en foros políticos, financieros y tecnológicos.
La construcción completa comenzó en 2018 en Chancay, a unos 80 kilómetros (50 millas) al norte de Lima. Los trabajadores están colocando ahora miles de pilotes y rompeolas; las señales de trabajo están escritas en caracteres chinos blanco sobre rojo.
La finalización de la primera fase de Chancay está prevista para noviembre de 2024. El presidente chino, Xi Jinping, que se espera en Perú para una cumbre del Foro de Cooperación Económica Asia-Pacífico (APEC) ese mes, podría inaugurar el puerto, dijo una fuente diplomática en Lima.
La embajada de China en Lima no respondió a las consultas de Reuters.
"Es parte de la nueva Ruta de la Seda de China", dijo Mario de las Casas, gerente de asuntos corporativos de Cosco Shipping, que tiene una participación del 60% en el puerto. El resto está controlado por la minera local Volcan, en la que Glencore posee una participación.
José Adriano da Silva, un empresario agrícola del occidental estado brasileño de Acre que visitó el puerto, dijo que el proyecto aceleraría el desarrollo regional. Dijo que se estaban manteniendo conversaciones entre funcionarios peruanos y brasileños para resolver los problemas del transporte terrestre.
El gobierno de Perú está planeando una zona económica exclusiva cerca del puerto y Cosco quiere construir un centro industrial cerca de Chancay para procesar materias primas que podrían incluir granos y carne de Brasil antes de enviarlos a Asia.
El embajador de Brasil en Perú, Clemente Baena Soares, dijo que había planes para reuniones entre funcionarios a principios de este año para tratar de resolver los obstáculos logísticos, sanitarios y burocráticos en la frontera para que los camiones brasileños puedan llegar más fácilmente al puerto.
"Es una oportunidad para que la producción de grano y carne -especialmente de Rondonia, Acre, Mato Grosso y Amazonas- vaya a Asia a través del puerto de Chancay", dijo Soares, que también visitó Chancay en septiembre, nombrando cuatro estados del oeste de Brasil.
"(Las empresas brasileñas) están encantadas con la posibilidad de no utilizar el Canal de Panamá para llevar sus mercancías a Asia".
Añadió que sería necesario invertir en una carretera existente conocida como la Carretera Interoceánica - que va desde más al sur de Perú a través de los Andes hasta Brasil - para mejorar las rutas de transporte. Un enlace ferroviario largamente discutido seguía en fase de estudio, dijo.
DURA TRANSFORMACIÓN
China superó a Estados Unidos en el comercio en América del Sur y Central bajo el mandato del ex presidente Donald Trump, a pesar de que su administración advirtió a la región sobre los peligros de acercarse demasiado a Pekín. Bajo la presidencia de Joe Biden, la brecha se ha ampliado a pesar de los intentos de revertirla.
Los funcionarios estadounidenses están adoptando ahora un enfoque diferente, argumentando que Estados Unidos ofrece a la región otras cosas más allá del comercio, incluida la inversión en industrias de alta tecnología.
"Creo que utilizar la métrica del comercio para evaluar la influencia de China no es una forma precisa", dijo a Reuters en Buenos Aires Juan González, asesor de la Casa Blanca y director principal del Hemisferio Occidental del Consejo de Seguridad Nacional.
"Confiamos en nuestra capacidad para competir con China", añadió, instando a los gobiernos regionales a asegurarse de que no haya "ataduras políticas" en el comercio con Pekín.
Pekín afirma que su comercio y sus inversiones en América Latina son beneficiosos para ambas partes. Unos 150 países se han adherido al Cinturón y la Ruta con China, incluidos 22 de América Latina.
El cambio en diez años es notable.
Hace una década, Perú, el núm. 2 productor mundial de cobre, comerciaba ligeramente más con Estados Unidos que con China. Ahora, China tiene una ventaja de más de 10.000 millones de dólares en el comercio bilateral, según muestran los últimos datos anuales.
Esa tendencia se está reproduciendo en toda la región.
Reuters entrevistó a dos docenas de funcionarios, líderes empresariales y expertos en comercio, junto con un análisis de diez años de datos comerciales, revelando cómo el gasto en infraestructuras de China está cimentando su papel como socio comercial y de inversión clave para Sudamérica, desafiando una desaceleración económica en casa y las advertencias de Estados Unidos sobre
trampa de la deuda
diplomática.
Parte del cambio es pragmático. La China en rápido crecimiento necesita el cobre y el litio de los Andes sudamericanos, junto con el maíz y la soja de las llanuras de Argentina y Brasil.
Pero su creciente ventaja comercial - unos 100.000 millones de dólares en torno a Sudamérica según los datos anuales más recientes - le aporta una influencia adicional.
En el último año, Pekín ha elevado a la categoría de "asociaciones estratégicas" los lazos con Uruguay y Colombia, país este último aliado de Estados Unidos.
El presidente de Argentina, Javier Milei, antaño muy crítico con China, ha suavizado su postura desde que asumió el cargo el mes pasado, reflejando la importancia de Pekín para la economía golpeada por la crisis.
Es el principal comprador de soja y carne de vacuno de Argentina y tiene una línea de swap de divisas con el país por valor de 18.000 millones de dólares, a la que el gobierno argentino, falto de liquidez, ha recurrido para pagar su deuda, incluso con el Fondo Monetario Internacional (FMI).
"Lo último que necesitan nuestros queridos amigos argentinos en estos tiempos difíciles es perder el apoyo de un socio importante como China", escribió el embajador chino en Colombia en la plataforma de medios sociales X tras la toma de posesión de Milei.
PUNTO DE APOYO
El comercio de Perú con China se duplicó en la última década hasta alcanzar los 33.000 millones de dólares en 2022, impulsado por el aumento de las exportaciones de cobre, incluso cuando su comercio se estancó con Estados Unidos. China ha invertido unos 24.000 millones de dólares en las minas peruanas, la red eléctrica, el transporte y la generación de energía hidroeléctrica durante el mismo periodo.
Las exportaciones a China crecieron un 9,3% en los once primeros meses del año pasado, según datos del gobierno, más rápido que el crecimiento del 5,3% de las exportaciones a Estados Unidos. Perú tiene un superávit comercial de 9.400 millones de dólares con China y un déficit de 1.300 millones con Estados Unidos.
La presidenta de Perú, Dina Boluarte, se reunió con Xi de China en noviembre en el foro del Foro de Cooperación Económica Asia-Pacífico (APEC) en San Francisco. Hablaron del puerto de Chancay, del que Boluarte dijo que era un "impulso significativo al libre comercio y a las nuevas inversiones chinas".
Ello se produjo después de un incómodo intercambio en Washington con Biden, al que no se dio el estatus de reunión bilateral completa.
"China se está aprovechando de nuestra ausencia y eso es un verdadero problema", dijo Eric Farnsworth, ex asesor de la Casa Blanca y funcionario del Departamento de Estado, que ahora es experto en América Latina en el Consejo de las Américas y la Sociedad de las Américas.
Dijo que el puerto reforzaba la poderosa posición de China en Perú y creaba un "punto de influencia" en la región.
Dos diplomáticos regionales dijeron que también reflejaba una China más musculosa y ambiciosa, a menudo respaldada por bolsillos profundos: muy lejos de la oleada de inmigración china a Perú de hace dos siglos, cuando los emigrantes llegaban como trabajadores del algodón o para establecer "chifas" - establecimientos de comida china.
"Ahora vienen ejecutivos de empresas o banqueros, con grandes proyectos a sus espaldas", dijo Juan Carlos Capuñay, ex embajador de Perú en China.
NUEVO CAMPO DE BATALLA POR LOS MINERALES
China no las ha tenido todas consigo. Su Cinturón y Ruta se ha enfrentado a la resistencia de Asia y Europa - Italia se retiró recientemente de la iniciativa - mientras que las deudas incobrables con China se han disparado. En América Latina, los proyectos desde Argentina hasta Venezuela se han enfrentado a bloqueos.
Los diplomáticos y los expertos en comercio también advirtieron que el puerto de Chancay sólo tendría éxito si mejoraban las infraestructuras regionales, incluidas las carreteras y las vías férreas, para que las mercancías pudieran llegar hasta allí, incluidos los cereales procedentes de Brasil.
Actualmente, la carretera Interoceánica - un corredor vial poco utilizado de unos 2.600 kilómetros (1.616 millas) en cinco tramos, construido hace más de una década - une la costa del Pacífico en el sur de Perú con el estado brasileño de Acre.
"El problema hoy es la falta de conexiones regionales, lo que es muy complejo para el éxito del proyecto", dijo Fernando Reyes Matta, ex embajador chileno en China.
No obstante, varias de las personas dijeron que el ascenso de China en Sudamérica se estaba solidificando a pesar de estos vientos en contra, con la región desesperada por conseguir financiación y divisas.
Un alto diplomático europeo con base en Sudamérica dijo que la gran brecha en la financiación de infraestructuras en la región hacía difícil que Estados Unidos "armara fuerte" a los gobiernos locales para que rechazaran el dinero chino.
Mientras tanto, había crecido el interés mundial por los recursos de Sudamérica, como el litio, el cobre y los cereales.
"América Latina se ha convertido en un nuevo campo de batalla por esos minerales entre Estados Unidos, Europa y China", afirmó.
(Reportaje de Marco Aquino y Adam Jourdan; Información adicional de Lucinda Elliott en Montevideo, Matt Spetalnick en Washington, Adriana Barrera en México, Natalia Ramos en Santiago, Vivian Sequera y Mayela Armas en Caracas, Candelaria Grimberg en Buenos Aires, Luis Jaime Acosta en Bogotá, Gustavo Palencia en Tegucigalpa, Alvaro Murillo en San José, Nelson Rentería en San Salvador y Ana Mano en Sao Paulo; Edición de Daniel Flynn.)
