MSCI TAIWAN (STRD) El cambio de nombre de la estación de espionaje de la base naval de Whidbey Island es un guiño a un proyecto militar estadounidense mucho mayor, según tres personas con conocimiento directo de los planes: llevar a cabo la mayor reconstrucción del programa de espionaje antisubmarino de América desde el final de la Guerra Fría.
La reactivación del multimillonario esfuerzo, conocido como Sistema Integrado de Vigilancia Submarina (IUSS, por sus siglas en inglés), se produce en un momento en el que China ha intensificado sus maniobras militares en torno a Taiwán, aumentando la preocupación por un posible conflicto en torno al territorio gobernado democráticamente, que Pekín quiere poner bajo su control.
Hasta ahora no se había informado del proyecto de renovación del IUSS. Consiste en modernizar la red de cables acústicos submarinos de espionaje existente en América y reequipar una flota de buques de vigilancia con sensores de última generación y micrófonos submarinos, medidas destinadas a aumentar la capacidad militar de espiar a sus enemigos. Estados Unidos ha acordado vender a Australia una tecnología similar para ayudar a reforzar las defensas aliadas en la región del Pacífico.
El cambio más innovador en el sistema de reconocimiento oceánico de la Armada es una inversión en nuevas tecnologías para miniaturizar y globalizar las herramientas tradicionales de vigilancia marítima. La red original de cables espía fijos, que yacen en lugares secretos del fondo del océano, fue diseñada para espiar a los submarinos soviéticos hace siete décadas, dijeron las tres personas.
El plan de la Armada incluye el despliegue de una flota de drones marinos no tripulados para escuchar en busca de naves enemigas; la colocación de sensores satelitales submarinos portátiles en el fondo del mar para escanear en busca de submarinos; el uso de satélites para localizar barcos mediante el seguimiento de sus frecuencias de radio; y la utilización de software de inteligencia artificial para analizar los datos de espionaje marítimo en una fracción del tiempo que normalmente tardarían los analistas humanos.
La existencia del IUSS no se hizo pública hasta 1991, al final de la Guerra Fría, y los detalles de sus operaciones siguen siendo alto secreto, dijeron las tres personas. Los tres hablaron sobre el programa clasificado bajo condición de anonimato.
Reuters pudo reconstruir los detalles de los planes de las unidades a través de entrevistas con más de una docena de personas involucradas en el esfuerzo, incluidos dos funcionarios actuales de la Armada que trabajan en la vigilancia marítima, asesores de la Armada y contratistas de defensa involucrados en los proyectos.
La agencia de noticias también revisó cientos de contratos de la Armada. Ese examen identificó al menos 30 acuerdos vinculados al programa de vigilancia firmados en los últimos tres años con gigantes de la defensa, así como con una serie de empresas emergentes que trabajan en drones marítimos no tripulados y en el procesamiento de IA. Una revisión de Reuters de datos de seguimiento de buques e imágenes por satélite también reveló nuevos detalles sobre el secreto tendido de cables submarinos de la Armada.
El IUSS está dirigido por la capitana Stephany Moore, una veterana oficial de inteligencia de la Armada. El programa opera bajo el mando de la Fuerza de Submarinos de la Flota del Pacífico de EE.UU., dirigida por el contralmirante Richard Seif.
Moore y Seif declinaron las solicitudes de entrevista. En respuesta a preguntas de Reuters, un portavoz de la Fuerza Submarina de la Flota del Pacífico de EEUU dijo que la Armada no podía discutir detalles específicos relacionados con su sistema de vigilancia submarina por razones de seguridad operativa.
Los sistemas han experimentado y experimentarán un crecimiento y una recapitalización a medida que se desarrollen las tecnologías submarinas y se actualicen las prioridades de defensa, dijo el portavoz en un comunicado.
Tim Hawkins, portavoz de la 5ª Flota estadounidense, que tiene su base en Oriente Próximo y ha dirigido los ensayos con drones marinos de Estados Unidos, declaró a Reuters que la Armada está mejorando la vigilancia desde el espacio hasta el fondo marino con el objetivo de trazar la imagen más nítida jamás vista de la actividad mundial en el mar.
China, por su parte, está trabajando en su propio programa de espionaje marítimo, conocido como la Gran Muralla Submarina, según dijeron a Reuters dos fuentes de la Marina estadounidense.
Ese sistema, ya en construcción, consiste en cables equipados con sensores sonares de escucha tendidos a lo largo del fondo marino del Mar de China Meridional, un escenario tenso debido a las disputas territoriales entre Pekín y sus vecinos. China también está construyendo una flota de drones marinos submarinos y de superficie para rastrear submarinos enemigos, dijeron las dos personas.
La ofensiva china se extiende hasta el Pacífico. La Academia China de las Ciencias, dirigida por el Estado, dijo en 2018 que estaba operando dos sensores submarinos: uno en Challenger Deep, en la Fosa de las Marianas, el punto más profundo conocido de la Tierra; el otro cerca de Yap, una isla de los Estados Federados de Micronesia. Aunque China afirma que estos sensores se utilizan con fines científicos, podrían detectar movimientos de submarinos cerca de la base naval estadounidense de Guam, un territorio insular del Pacífico, dijeron las fuentes de la Marina.
El Ministerio de Defensa chino no respondió a las solicitudes de comentarios sobre ningún aspecto de esta historia. El Ministerio de Asuntos Exteriores de China declinó hacer comentarios.
Según las tres personas con conocimiento directo de los planes, el impulso de la Armada estadounidense en materia de vigilancia obedece a tres factores principales. El primero es el meteórico ascenso de China como potencia marítima y la posibilidad de que sus buques ataquen Taiwán o saboteen infraestructuras submarinas críticas, como oleoductos y cables de Internet de fibra óptica.
En segundo lugar está el éxito de Ucrania en el empleo de nuevas tácticas de guerra marítima en su contraofensiva contra las fuerzas invasoras rusas; Ucrania ha utilizado vehículos marítimos no tripulados relativamente baratos para atacar barcos y puentes enemigos. Este desarrollo ha puesto de manifiesto la vulnerabilidad de los grandes buques de superficie a los ataques de aviones no tripulados, y la necesidad de que la Armada estadounidense domine esta tecnología para sus propias operaciones ofensivas, así como de que aprenda formas de defenderse contra ella. Eso, a su vez, podría aumentar la importancia de la guerra submarina en cualquier conflicto con China, dijeron las tres personas.
Por último, el rápido cambio tecnológico, que incluye sensores submarinos más sensibles, inteligencia artificial y drones marinos, está alimentando una carrera armamentística de vigilancia entre Pekín y Washington.
Las actualizaciones de Estados Unidos deberían haberse realizado hace tiempo y avanzan con demasiada lentitud porque el Pentágono sigue centrado en la construcción de enormes buques de guerra y submarinos, dijo a Reuters Brent Sadler, un antiguo oficial de submarinos de la Marina estadounidense.
Tenemos que invertir más rápido en capacidades de nueva generación. Estamos perdiendo el liderazgo y los chinos nos están alcanzando rápidamente, dijo Sadler, ahora miembro de guerra naval en The Heritage Foundation, un think tank con sede en Washington.
La Marina estadounidense y el Departamento de Defensa no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre el ritmo al que la Armada está adoptando las nuevas tecnologías.
SENTIDO DE URGENCIA
El programa de espionaje submarino de Estados Unidos se puso en marcha en la década de 1950 con un sistema de detección de submarinos conocido como Sistema de Vigilancia por Sonido. Consistía en los llamados cables hidrófonos -un tipo de micrófono submarino- tendidos en el lecho marino. El nombre cambió a IUSS en 1985. Fue entonces cuando los cables fijos se complementaron con una tecnología conocida como Sistema de Sensores de Vigilancia Remolcados (SURTASS, por sus siglas en inglés), largos arrays de sonar verticales arrastrados por debajo de los buques de la Armada para escuchar a los submarinos enemigos que merodean en las profundidades.
En su momento álgido, en la década de 1980, el IUSS contaba con miles de marineros de la Armada y analizaba los datos de los buques y de los cables submarinos en 31 instalaciones de procesamiento diferentes. El rastreo de buques soviéticos era fundamental para la misión original, según documentos desclasificados de la Marina.
Con la desintegración de la Unión Soviética en la década de 1990, el IUSS se redujo. A sus analistas se les encomendó cada vez más la vigilancia de la vida marina y de los terremotos en alta mar.
En la actualidad, sólo quedan dos centros de vigilancia: la instalación situada dentro de la estación aeronaval de Whidbey Island, en el estado de Washington, y otra en la estación naval de Dam Neck, en Virginia Beach, Virginia.
Denominadas en su día Instalaciones Navales de Procesamiento Oceánico, fueron rebautizadas el año pasado como Comandos de Vigilancia Submarina de Teatro. El nuevo nombre es más apropiado para la amplia cobertura de nuestra misión, dijo Jon Nelson, oficial al mando de la unidad de Whidbey Island, en una ceremonia de cambio de nombre en octubre de 2022.
El ascenso de China como rival naval y el eficaz acoso de Ucrania a la flota rusa del Mar Negro con aviones no tripulados han renovado la atención de las fuerzas armadas estadounidenses a la vigilancia oceánica en un entorno marítimo en rápida evolución, según Phillip Sawyer, vicealmirante retirado de la Marina estadounidense y antiguo jefe de las fuerzas submarinas en el Pacífico.
Nos ha dado un sentido de urgencia del que tal vez carecíamos en los años 90 y a principios de los 2000, dijo Sawyer, ahora catedrático de Guerra Submarina en la Escuela Naval de Postgrado de Monterey, California.
A esa urgencia se añade la necesidad de proteger los cables submarinos de Internet que atraviesan el fondo oceánico, una red mundial que transporta el 99% del tráfico transcontinental de Internet. Estos cables son el corazón de una competencia cada vez más intensa entre Estados Unidos y China por el control de tecnologías avanzadas, según informó Reuters en marzo.
En febrero, se cortaron dos cables submarinos de Internet que conectaban Taiwán con las islas Matsu, un conjunto de islotes gobernados por Taiwán que se encuentran cerca de la China continental. Se tardaron semanas en restablecer completamente el servicio de Internet a unos 14.000 residentes de las islas. Las autoridades taiwanesas dijeron entonces que sospechaban que dos buques chinos eran los culpables, pero no aportaron pruebas directas y se abstuvieron de calificarlo de acto deliberado.
China no hizo comentarios sobre el incidente en ese momento. Los ministerios chinos de Defensa y Asuntos Exteriores no respondieron a nuevas peticiones de comentarios al respecto.
En mayo, la Quad -una alianza entre Australia, Japón, India y Estados Unidos- dijo que los cuatro países se asociarían para proteger y construir cables submarinos de fibra óptica de alta velocidad en el Indo-Pacífico.
Tanto la armada china como la estadounidense realizan regularmente ejercicios militares en torno a Taiwán, aliado de Estados Unidos, mientras los analistas militares estudian cómo podría desarrollarse cualquier conflicto potencial en torno a la isla.
Aunque los buques de guerra y submarinos estadounidenses se consideran ampliamente superiores desde el punto de vista técnico, China tiene la mayor armada del mundo, compuesta por unos 340 buques y submarinos, según el informe Pentágonos 2022 sobre el ejército chino. China está construyendo submarinos de propulsión nuclear más avanzados, más silenciosos y difíciles de detectar, según el informe.
BARCOS QUE SE OSCURECEN
La joya de las operaciones de vigilancia submarina de Estados Unidos sigue siendo la red mundial de cables de escucha tendidos por primera vez durante la Guerra Fría, que sigue siendo la mejor infraestructura de espionaje submarino del mundo, según dos fuentes de la Marina con conocimiento directo del sistema.
Esos cables fueron decisivos para resolver el misterio que rodeaba al sumergible privado Titán que implosionó en junio, matando a cinco personas en un viaje para ver los restos centenarios del Titanic, dijeron las fuentes.
La Marina estadounidense dijo en un comunicado que había colaborado en la búsqueda del Titán después de que un análisis de los datos acústicos detectara una anomalía consistente con una implosión. La Marina no respondió a las preguntas de Reuters sobre cómo había obtenido los datos acústicos.
En los últimos tres años, parte de esta red de cables se ha ampliado y sustituido por cables avanzados equipados con hidrófonos y sensores de última generación para localizar con mayor precisión los buques enemigos, dijeron las dos personas.
Gran parte de este trabajo ha sido llevado a cabo por el USNS Zeus, de 40 años de antigüedad, el primer y único buque cablero operativo construido específicamente para la Marina estadounidense, dijeron las personas. Ayudan el CS Dependable y el CS Decisive, dos buques cableros propiedad de la empresa privada estadounidense SubCom, dijeron. SubCom se ha convertido en un actor clave en la guerra tecnológica con China, según informó Reuters en julio.
Para mantener en secreto las ubicaciones de los cables espía submarinos estadounidenses, estos tres buques han estado enmascarando sus ubicaciones, lo que en la industria naviera se conoce como pasar a la oscuridad, según las dos fuentes de la Marina y un análisis de Reuters de los datos de seguimiento de los buques.
La legislación internacional obliga a los buques comerciales a mantener encendidos sus transpondedores de identificación para evitar colisiones y ayudar a las autoridades a luchar contra los delitos marítimos. Pero las naciones pueden conseguir exenciones para algunos buques privados, en particular los que trabajan en proyectos de seguridad nacional, según el abogado marítimo Stephen Askins, con sede en Londres.
Entre el 1 de enero de 2022 y el 22 de agosto de este año, el CS Dependable y el CS Decisive no transmitieron señales de identificación durante el 60% y el 57% de los días que pasaron en el mar, respectivamente, según los datos de la terminal Eikon de LSEG.
SubCom y el Departamento de Defensa de EEUU no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre cualquier exención para los buques de SubCom.
El segundo elemento del programa original de espionaje submarino estadounidense es una flota de cinco grandes barcos tipo catamarán equipados con el sistema SURTASS, los cables provistos de equipos de escucha por sonar y arrastrados por el océano.
En febrero de 2020, la Marina adjudicó a Lockheed Martin un contrato de 287 millones de dólares para fabricar nuevos conjuntos avanzados de sonares remolcados para estos buques. El primero de estos nuevos cables se entregó el año pasado, según dos fuentes de la Armada.
Lockheed Martin no respondió a una solicitud de comentarios.
Ahora la Armada está construyendo nuevas versiones miniaturizadas y móviles que pueden desplegarse sin ser detectadas, dijeron las fuentes. Estos módulos, conocidos como SURTASS Expedicionario, o SURTASS-E, pueden colocarse en contenedores de carga embarcados en cualquier buque de cubierta plana, lo que permitiría a los buques comerciales llevar a cabo tareas de vigilancia para la Armada, dijeron dos fuentes con conocimiento del proyecto.
Durante los últimos tres años, la Armada ha estado probando el sistema desde un buque de suministro en alta mar en el Atlántico, y desde entonces se ha utilizado en operaciones activas en lugares secretos, dijeron las fuentes.
En mayo, el Departamento de Estado estadounidense informó en un comunicado de que había aprobado la venta de un sistema SURTASS-E al gobierno de Australia por valor de 207 millones de dólares.
Un portavoz de Defensa australiano dijo a Reuters que estaba invirtiendo en nuevas capacidades de vigilancia submarina para proteger las infraestructuras críticas y vigilar la evolución de las amenazas submarinas.
Japón también opera una flota de tres buques de vigilancia oceánica, equipados con cables SURTASS estadounidenses, dijeron las dos fuentes de la Armada.
La armada japonesa, conocida como Fuerza de Autodefensa Marítima, dijo en un comunicado que estaba coordinándose con sus aliados para contrarrestar la creciente amenaza naval china; declinó hacer comentarios específicos sobre las operaciones de vigilancia.
DRONES MARINOS CON OREJAS AFILADAS
La Armada está experimentando con nuevas formas de escuchar en busca de submarinos en zonas donde sus buques de guerra son estrechamente vigilados por China, incluidos el Estrecho de Taiwán y el Mar de China Meridional, dijeron dos fuentes con conocimiento de esos esfuerzos.
Se trata de utilizar métodos más sigilosos, como el envío de pequeños drones marinos no tripulados equipados con cámaras infrarrojas y micrófonos submarinos, y el lanzamiento de dispositivos de escucha portátiles desde buques comerciales, dijeron estas personas.
Uno de los primeros intentos con éxito de fabricar una unidad autónoma de vigilancia submarina fue el Transformational Reliable Acoustic Path System (TRAPS), desarrollado por Leidos, una empresa de defensa de la lista Fortune 500 con sede en Virginia, dijeron las personas. La Armada adjudicó a Leidos un contrato de 73 millones de dólares para desarrollar el sistema en 2019.
El TRAPS consiste en una caja de procesamiento unida a sensores de profundidad oceánica. Está diseñado para asentarse en el fondo marino y escuchar si hay submarinos sobre él, como un satélite submarino.
Estas unidades de espionaje submarino podrían lanzarse subrepticiamente desde el costado de un pesquero o remolcador en territorio enemigo, según declaró a Reuters Chuck Fralick, director de tecnología de Leidos y oficial retirado de la Marina.
Se puede obtener capacidad de escucha o vigilancia prácticamente en cualquier lugar del mundo que se desee, dijo Fralick.
La Marina también ha estado experimentando con pequeños drones marinos, incluidos veleros sin tripulación y submarinos autónomos en miniatura cuya construcción cuesta entre 800.000 y 3 millones de dólares, una cantidad relativamente pequeña en el mundo de los sistemas de defensa.
Estas naves aún no llevan armas. Pero pueden equiparse con cámaras de alta definición, micrófonos submarinos, enlaces ascendentes por satélite y otros equipos de espionaje, lo que proporciona a la Armada un medio de bajo coste para ampliar drásticamente su vigilancia, dijo Hawkins, portavoz de la Armada.
En el futuro, estas embarcaciones podrían utilizarse para disparar torpedos hundibles por submarinos, lanzar minas submarinas o activar dispositivos señuelo que hagan ruidos fuertes bajo la superficie para confundir al enemigo, dijeron dos fuentes de la Marina.
La Marina no respondió a las preguntas sobre el armamento de los drones marinos.
Saildrone, una empresa con sede en San Francisco fundada en 2012 por el ingeniero británico Richard Jenkins, lleva años recopilando datos desde sus veleros no tripulados para rastrear los movimientos de la vida marina y medir los impactos del cambio climático.
Ahora los clientes militares están llamando. En los dos últimos años, Saildrone dice haber suministrado a la Marina estadounidense 22 de sus embarcaciones propulsadas por energía solar, incluida la Voyager, de 33 pies, que puede equiparse con una cámara inteligente y diversos sensores. La Marina ha confirmado la compra de Saildrones.
Aunque la Marina aún no ha realizado grandes pedidos, Saildrone y otras empresas emergentes de drones afirman que están preparadas para suministrar a cientos de embarcaciones al año.
El portavoz de la Marina, Hawkins, declinó decir cuántas embarcaciones más sin tripulación podrían adquirir los militares. Pero afirmó que la industria de los drones marítimos estaba en la cúspide de una revolución tecnológica.
