La debilidad de la fabricación mundial ha golpeado los precios del aluminio, pero es probable que el impacto sea efímero, ya que el mercado físico está tenso, incluso en China, principal consumidor.

Se prevé que el déficit en el principal productor, China -que se espera que produzca 42,5 millones de toneladas métricas, cerca de su capacidad de 45 millones de toneladas- y la escasez de suministros de bauxita y alúmina como materias primas impulsen de nuevo al alza los precios del aluminio.

Los precios del metal utilizado en las industrias del transporte, la construcción y el envasado, en torno a los 2.520 dólares la tonelada en la Bolsa de Metales de Londres (LME), han caído un 10% desde que el mes pasado alcanzaran máximos de dos años de 2.799 dólares.

"El único sector que va bien es el de la demanda de envases, con acontecimientos como los partidos de fútbol y los Juegos Olímpicos de París", afirma Uday Patel, director de investigación del aluminio en Wood Mackenzie.

Patel prevé un excedente de medio millón de toneladas de aluminio primario en todo el mundo y que los precios del aluminio alcancen una media de 2.450 dólares la tonelada este año.

Pero añadió que las prohibiciones estadounidenses y británicas de entregar metales rusos a las bolsas y los obstáculos logísticos debidos a la crisis del transporte marítimo en el Mar Rojo podrían restringir el suministro.

Otros analistas son más optimistas y prevén un déficit para este año, una opinión que se refleja en las primas del mercado físico que se pagan por encima de los precios de referencia de la LME para tener en cuenta los costes, incluidos el transporte y los impuestos de importación.

Las primas pagadas por el aluminio en el mercado al contado de Estados Unidos, de unos 440 dólares la tonelada, han subido un 10% desde finales de marzo, mientras que las de Europa se han disparado un 30%, hasta unos 340 dólares la tonelada, en el mismo periodo.

"Las primas en las principales regiones de consumo ex-China mostraron un crecimiento más rápido, lo que sugiere continuas mejoras en los mercados físicos", dijeron los analistas de Macquarie en una nota.

Macquarie prevé una producción mundial de aluminio de unos 72 millones de toneladas y un déficit de 960.000 toneladas este año. Prevé un déficit en 2024 de 2,26 millones de toneladas en China.

Es probable que la escasez haga que continúe la tendencia al alza de las importaciones chinas, que en mayo aumentaron más de un 60% respecto al año anterior, hasta 310.000 toneladas, muchas de ellas de origen ruso y sometidas a sanciones estadounidenses.

China importó 562.186 toneladas de aluminio primario de Rusia en enero-mayo, un 70,5% más que en el mismo periodo del año anterior.

"Aunque las subidas son limitadas a corto plazo, el mercado del aluminio sigue tenso y, una vez que se reacelere la demanda, los precios (de la LME) deberían volver a subir", afirmó Michael Widmer, analista de Bank of America.

Widmer prevé unos precios medios de 3.000 dólares la tonelada y un déficit de 2,1 millones de toneladas el año que viene. Para este año, sus previsiones son de unos precios medios de 2.500 dólares y un déficit de 800.000 toneladas. (Reportaje de Siyi Liu y Mai Nguyen en Hong Kong; redacción de Pratima Desai; edición de Mark Potter)