Un menor suministro de gas en un periodo de aumento de la demanda podría poner a prueba los sistemas eléctricos de las zonas más afectadas. Las tormentas invernales de 2021 y 2022 causaron daños generalizados y cortes de electricidad en parte porque muchas centrales eléctricas carecían de combustible suficiente para funcionar.

La producción de gas de Estados Unidos iba camino de caer en 3.700 millones de pies cúbicos diarios (bcfd), o un 3,4%, en los últimos cinco días, hasta un mínimo preliminar de 10 semanas de 104,5 bcfd el viernes, según la firma financiera LSEG. [NGA/]

Ese descenso hasta ahora era pequeño en comparación con las pérdidas totales de suministro de gas de unos 19,6 bcfd durante la tormenta invernal Elliott en diciembre de 2022, y de 20,4 bcfd durante la tormenta invernal Uri en febrero de 2021, según los datos de LSEG.

Aún así, la demanda de gas estadounidense, incluidas las exportaciones, iba camino de alcanzar 165,9 bcfd el 15 de enero, 174,3 bcfd el 16 y 172,9 bcfd el 17, según LSEG.

Esas previsiones de demanda diaria superarían el actual máximo histórico de 162,5 bcfd establecido el 23 de diciembre de 2022 durante Elliott, según los datos energéticos federales de S&P Global Commodities Insights.

"EXTREMAR LAS PRECAUCIONES"

Se espera que la helada se desplace desde el noroeste del Pacífico estadounidense hacia el centro y el este del país durante los próximos días. Los operadores de la red eléctrica a su paso ya han dicho a los miembros propietarios de generadores que preparen sus unidades para funcionar antes de que empiece a aumentar la demanda eléctrica.

En una señal de lo que puede estar por venir, los precios de la electricidad para el día siguiente en el centro de Mid Columbia, en el noroeste del Pacífico, se dispararon a un máximo de 16 meses de alrededor de 850 dólares por megavatio hora (MWh) en los últimos dos días. Esta cifra contrasta con las medias de 81 dólares en 2023 y 52 dólares de 2018 a 2022.

"Los propietarios de generadores deben tener especial cuidado en el mantenimiento de los equipos para que no se congelen con el frío... sobre todo porque los gasoductos de gas natural pueden verse limitados a medida que avance la ola de frío", dijo PJM Interconnection en un comunicado.

PJM es el mayor operador de red del país y cubre partes de 13 estados, desde Illinois hasta Nueva Jersey.

Varios generadores de energía acordaron pagar a PJM 1.200 millones de dólares para resolver una disputa después de que no pudieran operar cuando PJM les llamó durante Elliott.

El operador de red Southwest Power Pool (SPP) y el Consejo de Fiabilidad Eléctrica de Texas (ERCOT) también han emitido avisos meteorológicos.

Según los meteorólogos de AccuWeather, las temperaturas nocturnas previstas en Midland (Texas), en el esquisto pérmico, la mayor cuenca productora de petróleo y la segunda de gas del país, descenderán por debajo del punto de congelación todas las noches del 13 al 16 de enero, cayendo a un mínimo de 6 grados Fahrenheit (-14 grados Celsius) el 15 de enero.

El tiempo gélido puede provocar las llamadas heladas, que pueden reducir la producción de petróleo y gas.

LOS PRECIOS SE DISPARAN

Los precios de la electricidad en el PJM West Hub, que cubre una zona desde el noroeste de Pensilvania hasta Washington D.C., iban camino de multiplicarse casi por cinco, pasando de unos 35 $ por MWh para el viernes a unos 170 $ la semana que viene, según LSEG y el Intercontinental Exchange (ICE).

Ese sería el precio más alto al día siguiente para la energía de PJM Oeste desde diciembre de 2022, cuando alcanzó un máximo de 179 $ por MWh. La media fue de 37 $ en 2023 y de 42 $ de 2018 a 2022.

Los precios del gas al contado en el punto de referencia estadounidense Henry Hub en Luisiana, mientras tanto, iban camino de subir de unos 3,15 dólares por millón de unidades térmicas británicas (mmBtu) para el viernes a unos 4,54 dólares la semana que viene, según datos de LSEG e ICE.

Ese sería el precio más alto al día siguiente para el gas Henry Hub desde diciembre de 2022, cuando alcanzó los 7,20 dólares por mmBtu. Su media fue de 2,54 dólares en 2023 y de 3,61 dólares de 2018 a 2022.