Bajo la presión de unos clientes deseosos de diversificarse y alejarse de China, los fabricantes surcoreanos de baterías para automóviles se han comprometido a desarrollar un tipo de química de baterías más asequible, favorecida por sus rivales chinos.

Pero LG Energy Solution (LGES), SK On y Samsung SDI afirman que será difícil avanzar a toda máquina con las baterías de litio fosfato de hierro (LFP), ya que aún no pueden competir en precio, según dijeron ejecutivos y funcionarios de la empresa familiarizados con sus estrategias comerciales.

Alimentan sus preocupaciones la ralentización del crecimiento de las ventas de vehículos eléctricos y la posibilidad de cambios en las subvenciones estadounidenses en caso de que el presidente Joe Biden pierda las elecciones de 2024, dijeron.

Las empresas -que hasta hace dos años habían impulsado exclusivamente las baterías de iones de litio con base de níquel para vehículos eléctricos- también son reacias a socavar sus esfuerzos por desarrollar baterías más baratas con base de níquel, añadieron las fuentes.

Los fabricantes surcoreanos de baterías llevan mucho tiempo argumentando que las baterías basadas en níquel son mejores debido a su mayor densidad energética, que proporciona una mayor autonomía de conducción, además de ser más pequeñas y ligeras.

Pero los fabricantes mundiales de automóviles les presionan ahora para que desarrollen baterías de LFP, según las fuentes.

"Nuestros clientes automovilísticos nos han dicho: 'Nos gustaría comprar baterías de su empresa: baterías LFP para nuestros coches más pequeños y baterías de níquel para nuestros coches más premium'", declaró un ejecutivo de un importante fabricante de baterías coreano.

Seis fuentes de la industria de baterías hablaron con Reuters para este artículo. No estaban autorizadas a hablar con los medios y declinaron ser identificadas.

Las tres empresas dijeron en declaraciones a Reuters que planeaban construir baterías LFP mejores que los productos existentes, mejorando la densidad energética y otras características. Samsung SDI también dijo que planea asegurar la competitividad de los costes de las LFP mediante el diseño de productos y la mejora de procesos e instalaciones.

Las baterías LFP fabricadas por proveedores chinos como CATL y BYD son aproximadamente un 20% más baratas que sus homólogas de níquel, según los analistas.

Los fabricantes de automóviles no sólo están ansiosos por reducir costes, sino que los que quieren vender en Estados Unidos quieren aprovechar las subvenciones para vehículos eléctricos que ofrece la Ley de Reducción de la Inflación de la administración Biden.

Sin embargo, las nuevas normas estadounidenses limitan aún más la cantidad de contenido chino en las baterías susceptibles de recibir créditos a partir del año que viene, lo que obliga a los fabricantes de automóviles a depositar sus esperanzas en abastecerse de LFP de proveedores no chinos.

Por ejemplo, Ford Motor, que utiliza baterías LFP fabricadas por CATL en China en su todoterreno Mustang Mach-E, ha dicho que era improbable que el modelo que se encuentra actualmente en los concesionarios pudiera optar a los créditos fiscales federales a partir de enero.

En la actualidad, ninguno de los tres principales proveedores surcoreanos -que representan casi la mitad del suministro mundial de baterías de automoción, excluido el mercado chino- fabrica baterías LFP para automóviles. Sin embargo, LGES sí fabrica otros tipos de baterías LFP.

GRAN PEDIDO

Las tres empresas han declarado recientemente que están acelerando el desarrollo de las LFP. LGES y Samsung SDI tienen como objetivo la producción en masa en 2026, mientras que SK On afirma que ha completado el desarrollo y está en conversaciones con los clientes para iniciar el suministro.

Pero igualar a sus rivales chinos en coste será una tarea difícil, según las fuentes.

"Aunque somos conscientes de la creciente necesidad de nuestra propia producción de baterías LFP, tenemos que hacerlo de una manera que funcione para nosotros y nuestros clientes, lo que significa que tenemos que poner un precio a las baterías LFP competitivo con los productos chinos y también tenemos que obtener beneficios", dijo el ejecutivo de la principal empresa de baterías.

Construir una cadena de suministro de LFP llevará tiempo. Para empezar, no hay fabricantes de cátodos para baterías LFP en Corea del Sur, por lo que las tres empresas tendrán que abastecerse de esos cátodos en China.

Chung Wonsuk, analista de Hi Investment & Securities, calcula que cualquier batería LFP fabricada en Corea sería probablemente un 17% más cara que los productos chinos, y esa cifra podría aumentar hasta el 40% si las baterías se produjeran en EE.UU., debido a los mayores costes de mano de obra e infraestructura.

En el último año, las tres empresas surcoreanas de baterías han anunciado una inversión combinada de 44.000 millones de dólares para ampliar su capacidad de producción, principalmente en EE.UU. para poder optar a subvenciones.

Invertir agresivamente para construir o reequipar plantas para la producción de LFP podría ser difícil en los próximos dos o tres años, dijeron las fuentes, especialmente dada la ralentización de las ventas de VE que se debe en parte a un aumento de los costes de financiación de automóviles para los consumidores.

"Es posible que no veamos anuncios de inversiones masivas como en los últimos años", dijo un ejecutivo de otra empresa coreana de baterías.

General Motors, Ford y Tesla, que se abastecen de baterías de empresas surcoreanas, han dicho recientemente que retrasarán el gasto relacionado con los VE, alegando la ralentización de las ventas.

"Recientemente, los clientes fabricantes de automóviles han ralentizado sus pedidos de baterías para gestionar sus inventarios de VE... es la primera vez que el sector de las baterías se enfrenta a una pausa de este tipo desde el renacimiento de los VE de los últimos años", afirmó el primer ejecutivo.

Los fabricantes coreanos de baterías también son conscientes de que Donald Trump, el principal candidato republicano en las próximas elecciones presidenciales de EE.UU., planea recortar drásticamente las subvenciones a los VE.

"Fabricar baterías en EE.UU. no genera muchos beneficios en primer lugar", dijo Cho Hyunryul, analista de Samsung Securities.

"Si las subvenciones estadounidenses se redujeran significativamente, los fabricantes surcoreanos de baterías podrían plantearse... desviar sus recursos a otras regiones".