El posicionamiento de los inversores en los futuros del Tesoro estadounidense se está extendiendo hasta niveles extremos -y en algunos casos, récord- que probablemente reaviven la preocupación por los posibles riesgos de liquidez y estabilidad en el mercado de bonos más grande y de mayor importancia sistémica del mundo.

El crecimiento de las posiciones "largas" de los gestores de activos y de las "cortas" de los fondos apalancados se produce en un momento en que la ralentización de la inflación y el enfriamiento de la actividad económica sugieren que la Reserva Federal iniciará su ciclo de recorte de los tipos de interés más pronto que tarde.

No está claro si estos movimientos están siendo impulsados por la llamada "operación base", en la que los fondos de cobertura apalancados arbitran pequeñas diferencias de precios entre los bonos del Tesoro al contado y los futuros, una operación financiada a través del mercado de repos a un día.

En esencia, los fondos venden futuros del Tesoro y los gestores de activos son los compradores. Las autoridades financieras y los reguladores han advertido de los riesgos para la estabilidad financiera si estos fondos, algunos apalancados hasta 70 veces, se ven obligados a cubrir rápidamente sus posiciones.

Sin embargo, lo que está cada vez más claro es que el mercado de bonos estadounidense se encuentra en un punto de inflexión en cuanto a la política de la Reserva Federal, mientras que las perspectivas fiscales a más largo plazo siguen siendo, como mínimo, muy difíciles.

No se puede ignorar la posibilidad de que se produzca un shock de precios o un paso en falso en la política. ¿Y si, por ejemplo, un fuerte deterioro de los datos económicos o del mercado laboral lleva a la Fed a recortar los tipos 50 puntos básicos en septiembre en lugar de los 25 pb previstos?

Este es el telón de fondo de las últimas cifras de la Commodity Futures Trading Commission que muestran que las posiciones de los gestores de activos y de los fondos apalancados están en niveles récord o cerca de ellos, especialmente en la parte delantera de la curva de rendimientos.

Los datos de la CFTC muestran que la posición larga agregada de los gestores de activos en futuros a dos, cinco y diez años alcanzó la cifra récord de 1,083 billones de dólares en la semana hasta el 9 de julio. Esta cifra ha aumentado casi un 30% desde marzo.

La posición corta agregada de los fondos apalancados en toda la curva asciende ahora a 1,00 billones de dólares, lo que supone un aumento de alrededor del 25% desde marzo y roza el récord de 1,01 billones de dólares alcanzado el pasado noviembre.

Dentro de esto, las posiciones largas de los gestores de activos y las cortas de los fondos apalancados en el espacio a cinco años se encuentran en máximos históricos de 373.000 millones de dólares y 321.000 millones de dólares, respectivamente, mientras que la posición larga de los gestores de activos en los futuros a dos años alcanzó la cifra récord de 477.000 millones de dólares en la semana hasta el 2 de julio.

Una posición larga es efectivamente una apuesta a que un activo subirá de valor, y una posición corta es una apuesta a que su precio caerá.

FUNCIONANDO SIN PROBLEMAS

Ajustadas por la duración, que suaviza la sensibilidad general del mercado al movimiento de los rendimientos del Tesoro, las posiciones en toda la curva se encuentran en niveles récord, según Matt King, fundador de la empresa de consultoría e investigación de mercados financieros Satori Insights.

Mientras estas posiciones compensatorias puedan compensarse cuando una de las partes decida recortarlas, el mercado seguirá funcionando sin problemas. Históricamente, los corredores-agentes creadores de mercado tapaban cualquier hueco, pero ese papel lo están desempeñando ahora las cámaras de compensación.

Cuanto mayores sean las posiciones, mayor será el agujero potencial creado por una rápida inversión. Los reguladores no quieren que se repita lo de marzo de 2020, cuando una liquidación desordenada de las posiciones cortas de los fondos de cobertura desencadenó una grave volatilidad e iliquidez en el mercado del Tesoro.

Matt King, de Satori Insights, dice que eso no parece estar en el horizonte inmediato. Señala que un mercado sano y líquido debería contar, de hecho, con una base de inversores diversa que abarque fondos de cobertura y "dinero real", a largo y corto plazo, y actores orientados al valor y orientados al impulso.

Pero el tamaño de las posiciones que se están acumulando requiere vigilancia.

"Se puede pensar que esto puede ejercer presión sobre las tuberías, pero si todo se está compensando de forma centralizada y se está marginando adecuadamente -en contraposición a la necesidad de pasar por los balances de los intermediarios-, es muy posible que se pueda hacer frente a esos volúmenes", afirma King.

"La preocupación viene si realmente se profundiza en la maleza del proceso de liquidación y se llega a la conclusión de que las tuberías no pueden soportar la tensión. Pero no estoy preparado para sacar esa conclusión tal y como están las cosas", añade.

(Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters).