Sus conversaciones para adquirir Pioneer Natural Resources, el segundo productor de petróleo de esquisto del Pérmico, por 60.000 millones de dólares, señal de que está dispuesta a pagar por la producción tras incumplir sus propios objetivos de producción en el Pérmico.
Un acuerdo llevaría a Exxon a unos 1,33 millones de barriles de petróleo y gas al día, la mayor del yacimiento. En 2019, fijó un objetivo de 1 millón de barriles diarios para 2025 y más recientemente lo retrasó a 2027. "Hay una presión política increíble contra la perforación de nuevos agujeros en el suelo para encontrar petróleo y gas", dijo Bill Smead, director de inversiones de Smead Capital Management, que gestiona 5.200 millones de dólares en fondos, el 25% de los cuales están dedicados al petróleo y al gas.
"Así que tiene todo el sentido comprar una empresa más pequeña. Pioneer tiene unas reservas fantásticas", afirmó. La subida de los precios del petróleo y el gas tras la invasión rusa de Ucrania subrayó la necesidad de combustibles fósiles a pesar de los rápidos avances de la energía solar y eólica. La reducción del gasto de los productores de petróleo estadounidenses permitió a los miembros de la OPEP aumentar los precios mundiales del petróleo este año recortando su producción.
Los analistas afirman que las adquisiciones se aceptan de buen grado si un acuerdo puede generar un elevado flujo de caja para el adquirente, dijo el jefe de investigación de esquisto de Rystad, Alexandre Ramos-Peon.
"Estas empresas están sentadas sobre cantidades récord de efectivo", dijo. "Se compra un negocio positivo en efectivo, con efectivo que de otro modo no se va a utilizar".
Exxon estaba acumulando efectivo este año después de pagar la enorme deuda que contrajo en 2020 durante el colapso de los precios del petróleo COVID-19. Ha estado guardando unos 30.000 millones de dólares en efectivo durante el último año para disponer de margen financiero para actuar cuando los ciclos del petróleo dieran un giro, según declaró en julio la directora financiera de la empresa, Kathryn Mikells, tras los resultados del segundo trimestre.
REY DEL PERMIAN
Un acuerdo no sería el primero ni el segundo de Exxon en esquisto. Pagó 36.000 millones de dólares para adquirir XTO Energy en 2010 tras perderse la primera fase de la revolución del esquisto en EE UU. En 2017, siguió con una compra de 6.600 millones de dólares para engrosar sus activos del Pérmico a la multimillonaria familia Bass.
Ese historial preocupa a algunos.
"El empeño de Exxon por adquirir grandes productores estadounidenses no ha sido muy bien visto por los inversores", dijo Scott Hanold, analista petrolero de RBC Capital Markets. "Las culturas tienden a diferir bastante entre las E&P estadounidenses y las entidades más grandes e integradas".
Pero en los últimos años, la industria petrolera se ha alejado de la exploración con brocas y ha abrazado las compras de la producción existente en lugar de los yacimientos sin explotar. Las empresas petroleras se han acostumbrado a realizar compras rutinarias, dicen los analistas.
Una adquisición de Pioneer ampliaría la posición de Exxon en el Pérmico en cerca de un 84%, hasta unos 2 millones de acres. Y consolidaría su lugar en dos gigantescas regiones productoras de petróleo en las Américas: el esquisto estadounidense y Guyana.
Exxon tiene una participación del 45% en un consorcio de Guyana que aspira a producir 1,2 millones de barriles para 2027, con la mayor parte del gasto de capital ya presupuestado.
"Si ExxonMobil se corona rey indiscutible del Pérmico en los próximos días, el sector del esquisto se convertirá fundamentalmente en un negocio consolidado más maduro", afirmó Matthew Bernstein, analista principal de esquisto de la consultora Rystad Energy.
