Dos de los pronosticadores más seguidos de la demanda mundial de petróleo, la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) y la Agencia Internacional de la Energía (AIE) -el organismo de control energético de Occidente- la ven crecer entre un 2% y un 3% este año y el próximo.
Eso es casi el doble de la media anual de la década anterior a la pandemia del Covid-19, cuando el crecimiento anual del consumo mundial de petróleo fue de una media de 1,2 millones de barriles diarios (bpd).
A pesar de los nubarrones económicos desde Pekín a Washington, ninguno de los pronosticadores espera que el repunte del consumo de petróleo tras la pandemia se vea significativamente empañado por una posible recesión.
"Seguimos siendo optimistas", declaró el mes pasado a Reuters el nuevo secretario general de la OPEP, Haitham Al Ghais. "En 2023, habrá una desaceleración del crecimiento, pero no será algo que actualmente prevemos que sea inferior a las normas históricas".
En general, el grupo de 13 naciones exportadoras de petróleo prevé un aumento de la demanda de 3,1 millones de bdp este año y de 2,7 millones el próximo.
La AIE -que reconoció esta semana que el crecimiento de la demanda se estancaría en los últimos tres meses de este año- sigue esperando un aumento de 2 millones de bdp en el consumo global de petróleo en 2022, al que seguirán 2,1 millones en 2023.
Y los principales bancos de Wall Street adoptan un tono similar. El banco de inversión Goldman Sachs pronosticó en agosto que la demanda aumentaría el año que viene en 2 millones de barriles - a pesar de los signos de desaceleración económica desde China, hasta Europa y Estados Unidos.
JP Morgan, por su parte, reafirmó esta semana que el crecimiento de la demanda de petróleo seguiría siendo resistente, citando "nuestra expectativa de que la economía mundial se mantendrá fuera de la recesión".
En los mercados del petróleo, el ambiente ha sido más oscuro. Empujados brevemente hasta cerca de 140 dólares por barril en marzo por la invasión rusa de Ucrania, los precios han sufrido la mayor caída de 90 días desde el inicio de la pandemia de Covid, y antes de eso, los grandes desplomes de 2014-15 y 2008-09.
Para el gestor de activos suizo Julius Baer -cuya opinión de que el precio del crudo Brent de referencia tendrá una media de 95 dólares este año es de las más bajistas- la ecuación es sencilla: la oferta está superando a la demanda.
"Seguimos viendo un crecimiento de la demanda, principalmente en los mercados emergentes, pero también vemos un estancamiento de la demanda en el mundo occidental y en China", dijo Norbert Rucker, jefe de economía de Julius Baer.
Además de las estrictas restricciones de Covid-19 en muchas ciudades chinas que han frenado la actividad económica, la demanda de petróleo en ese país se ha visto mermada recientemente por el mantenimiento temporal de las refinerías, señalan los expertos del sector.
Neil Crosby, analista principal de petróleo de la consultora OilX, señaló que los principales pronósticos, como el de la AIE, han rebajado ligeramente sus perspectivas sobre la demanda de petróleo, pero que los inversores bajistas estaban descontando un impacto mucho más drástico de la desaceleración.
"Nadie se equivoca de por sí, pero inevitablemente en algún momento estas dos señales tendrán que converger y probablemente en algún punto intermedio", dijo Crosby a Reuters.
¿RIESGOS DE RECESIÓN?
Una recesión mundial sigue siendo posible, según el Fondo Monetario Internacional. Estados Unidos ha pasado por dos trimestres de crecimiento negativo y el crecimiento chino sigue lastrado por las restricciones del COVID-19 y una crisis inmobiliaria.
Se espera que el uso de combustible en el grupo de naciones prósperas de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) disminuya en la segunda mitad de este año, según indicó la AIE en su informe mensual sobre el petróleo de esta semana.
Sin embargo, esto se verá compensado en cierta medida por el aumento de la demanda de combustible para aviones y el cambio hacia el uso de más petróleo para la generación de energía, a medida que Rusia cierre los grifos de gas a las naciones europeas, dijo la AIE.
El crecimiento de la demanda este año se concentró sobre todo en el primer semestre, dijo un portavoz de la AIE a Reuters. El portavoz añadió que su previsión de un sólido crecimiento de la demanda para el próximo año se basaba en parte en las expectativas de que se suavicen las restricciones de Covid en China y de que la segunda economía mundial se recupere.
En otra señal positiva para la demanda, las refinerías estadounidenses, entre las que se encuentran Marathon y Valero, dijeron a los inversores el mes pasado que planean funcionar casi a pleno rendimiento para reponer los inventarios de combustible que se han estado reduciendo a mínimos casi históricos durante todo el año.
Hay indicios de que algunos participantes en el mercado podrían estar intentando comprar la caída de los precios, alentados por acontecimientos como la disminución de las perspectivas de un acuerdo nuclear para Irán que habría devuelto grandes volúmenes de suministro de petróleo a los mercados internacionales.
Los inversores elevaron sus posiciones largas netas en los futuros del crudo Brent en la última semana de agosto hasta un máximo de nueve semanas, según los datos de la bolsa, antes de disminuir ligeramente.
"Los recientes acontecimientos geopolíticos... deberían ser alcistas para la energía, pero los precios aún no han respondido", dijo JP Morgan. "Abogamos por comprar la caída".
La clave para las perspectivas del mercado del petróleo puede ser el principal importador de combustible, China, donde la economía se ralentizó en julio, con la actividad de las fábricas y del comercio minorista presionada por la política de Pekín de cero COVID y una crisis inmobiliaria.
Ed Hirs, profesor de economía de la energía en la Universidad de Houston, dijo que el mantenimiento de las refinerías chinas durante el verano y no el malestar económico podrían explicar la reducción de las importaciones y pueden haber ayudado temporalmente a deprimir los precios mundiales.
"La venta y la caída de los precios se relacionan realmente con que China no absorbió 750.000 barriles diarios de crudo durante el último mes y medio... por una caída de casi el 0,75% en la demanda (mundial), se vería que el precio bajara entre un 15 y un 20%. Así que eso es lo correcto".
