China importó 34.241 toneladas métricas de minerales y compuestos de tierras raras de su vecino del sudeste asiático en los seis primeros meses, un 70% más que en el segundo semestre y nueve veces más que en el primer semestre de 2022.
Myanmar se ha convertido en los últimos años en el mayor proveedor de tierras raras pesadas de China, proporcionándole cerca del 40% de sus suministros de minerales como el disprosio, el itrio y el terbio, según Adamas Intelligence, con sede en Canadá.
El comercio se vio obstaculizado por los estrictos controles COVID de China a lo largo de sus fronteras, pero los envíos mensuales se dispararon en diciembre de 2022, cuando China abandonó la mayoría de sus medidas COVID, y el comercio se ha mantenido alto a lo largo de este año.
Los envíos del principal proveedor de tierras raras de China, Estados Unidos, cayeron mientras tanto un 21% en el primer semestre de este año en comparación con el anterior, hasta las 38.236 toneladas.
China domina el procesamiento mundial de tierras raras, que convierte los minerales en baterías e imanes fundamentales para los vehículos eléctricos y otros sectores.
Los mineros chinos, que cada vez preocupan más a las naciones occidentales, están desarrollando nuevos suministros en el extranjero para mantener su dominio del mercado mundial, afirman los analistas.
Los altos precios han incentivado la inversión en capacidad e infraestructuras en Myanmar, lo que ha provocado un aumento de la producción, según Dylan Kelly, jefe de investigación del fondo Terra Capital, con sede en Sídney.
Otro país vecino, Laos, también envió algunos pequeños cargamentos a China este año, según mostraron también los datos.
Pero la caída de los precios de las tierras raras podría frenar la tendencia, dijo Kelly.
Los precios de las tierras raras alcanzaron máximos de la década a principios de 2022 en medio de las interrupciones de la cadena de suministro durante la pandemia, pero desde entonces se han hundido hasta los mínimos de los últimos tres años por el aumento de la oferta y la menor demanda.
"Como los precios han caído, es de esperar que ese aumento de la producción empiece a reducirse", dijo. (Reportaje de Beijing Newsroom, Melanie Burton y Dominique Patton; Edición de Sharon Singleton)
