El medicamento es Ozempic, diseñado para la diabetes de tipo 2, una enfermedad potencialmente mortal. Es tan eficaz para ayudar a la gente a perder peso que los suministros del principio activo, la semaglutida, se han agotado en países como Gran Bretaña y Estados Unidos.

El contraste en el acceso arroja luz sobre la pugna por la semaglutida en Gran Bretaña, un país famoso por su sistema sanitario público y gratuito, mostrando cómo los que tienen dinero pueden acceder a tratamientos que escasean en el Servicio Nacional de Salud (SNS), a pesar de los esfuerzos del gobierno por dar prioridad a los suministros para el SNS.

En julio, el gobierno británico declaró la escasez de semaglutida e intervino para evitar que el Ozempic llegara a las personas que querían perder peso. Pero las entrevistas de Reuters con más de una docena de profesionales médicos y pacientes muestran que personas como John, que dice ser obeso y estar "bien de dinero", pueden seguir pagando miles de libras en Internet para abastecerse de él para perder peso, mientras que los diabéticos que dependen del NHS luchan por conseguir que les surtan las recetas pagadas por el gobierno.

John compartió un correo electrónico del 26 de octubre de la farmacia privada en línea Rightangled, que anunciaba Ozempic.

"Mira lo que ha vuelto", decía. "Hazte con el tuyo antes de que vuelva a desaparecer". Rightangled ofrecía el fármaco por 299 libras (366 dólares) para el suministro de un mes de inyecciones semanales.

Los pacientes diabéticos del NHS -incluida Gradwell, que estuvo semanas sin recibir la medicación completa- no pagan nada por su medicación. Gradwell, de 64 años, dice que no podía permitirse buscar un tratamiento privado.

Una de las razones de que continúe este acceso a dos niveles es una laguna jurídica que impide al gobierno prohibir a los médicos que receten un medicamento que creen que ayudará a su paciente, según cuatro expertos médicos. La escasez persiste incluso después de que el fabricante de Ozempic, Novo Nordisk, lanzara en septiembre Wegovy, un fármaco de semaglutida destinado exclusivamente a la pérdida de peso.

"Existe un vacío legal", afirmó Penny Ward, profesora visitante de medicina farmacéutica del King's College de Londres.

Los organismos reguladores de la medicina en el Reino Unido "no tienen derecho a prohibir a los médicos que receten medicamentos que consideren útiles para pacientes concretos", afirmó. Es un panorama similar en EE.UU., donde el organismo regulador tampoco tiene poder para impedir que los médicos prescriban fármacos incluso en épocas de escasez.

Un portavoz del Departamento de Sanidad y Asistencia Social no hizo comentarios sobre la laguna reglamentaria, pero dijo que la orientación es clara.

"Estos medicamentos sólo deben prescribirse para el tratamiento de la diabetes de tipo 2, con el fin de proteger el suministro a los pacientes diabéticos, y no deben recetarse de forma rutinaria para la pérdida de peso", dijo el portavoz por correo electrónico. El departamento está "estudiando si son necesarias más comunicaciones".

'SALVAJE OESTE

John, de 44 años, pidió ser identificado por su segundo nombre para proteger su intimidad. Reconoció que se benefició a costa de los enfermos de diabetes.

"La única razón por la que he podido tener un flujo continuo de (Ozempic) es porque he tirado el dinero en ello", dijo. "Agradezco haberme beneficiado de que fuera el 'Salvaje Oeste'".

Rightangled dijo a Reuters que está en su derecho de seguir recetando Ozempic para la pérdida de peso. Su propietario, Abdullah Sabyah, dijo por correo electrónico que las restricciones del gobierno "no son una prohibición" de vender el medicamento para la obesidad.

Esto es correcto, dijeron los expertos, incluido Ward.

Otro proveedor británico en línea, Juniper, dijo en septiembre que había expedido recetas de Ozempic a más de 15.000 mujeres para perder peso en el Reino Unido durante los 15 meses anteriores. Juniper dijo a Reuters el 16 de noviembre que también sigue ofreciendo Ozempic para la pérdida de peso a los pacientes existentes a medida que pasan a Wegovy, pero los nuevos pacientes recibirán Wegovy.

Los pacientes diabéticos que no pueden acceder a Ozempic sufren niveles erráticos de glucosa en sangre, afirman los profesionales médicos, con el riesgo de sufrir convulsiones, entrar en coma o, en raras ocasiones, morir.

"Nunca he vivido una crisis semejante en el suministro de medicamentos", declaró a Reuters Ben Field, endocrinólogo que trata a personas con diabetes y trabaja para el NHS desde 1997. "A las personas con diabetes de tipo 2 se les está desestabilizando el tratamiento, con resultados potencialmente mortales".

Los datos públicos no muestran exactamente cuántas personas con diabetes están afectadas, pero entre marzo y agosto, las prescripciones del NHS por parte de médicos de atención primaria en Inglaterra de fármacos que contienen semaglutida cayeron en casi 30.000, según un sitio web gestionado por la Universidad de Oxford. Siete médicos dijeron a Reuters que este descenso refleja la escasez.

Los médicos afirmaron que la escasez obliga a los pacientes a tomar insulina, un tratamiento más arriesgado que requiere un seguimiento más intensivo. Esto aumenta la carga del NHS. El NHS declinó hacer comentarios al respecto.

Novo dijo que está poniendo en marcha fábricas para los medicamentos 24 horas al día, siete días a la semana, pero ni ella ni el gobierno esperan que la escasez se alivie antes de mediados de 2024.

"Somos plenamente conscientes de la incertidumbre y la preocupación (...) y del trastorno que están experimentando los pacientes y los profesionales sanitarios", dijo Novo a Reuters. "Recomendamos que cualquiera que crea que puede verse afectado por esto hable con su médico clínico".

Novo dijo que la mayoría de sus medicamentos se suministran a través de un mayorista regulado por el gobierno, Alliance Healthcare UK, que vende tanto al NHS como a proveedores privados, sobre los que no tiene ninguna influencia. Alliance dijo a Reuters que estaba "trabajando para garantizar una distribución equitativa del producto", sin dar más detalles.

OBESIDAD

Ozempic fue aprobado para la diabetes de tipo 2 en Gran Bretaña en 2019. Es uno de los siete medicamentos de una clase denominada agonistas del receptor GLP-1 (AR GLP-1) que el Gobierno declaró en escasez. Su principio activo, la semaglutida, imita una hormona producida en el intestino que ayuda a regular el azúcar en sangre y el apetito.

Unos 4,5 millones de personas padecen diabetes de tipo 2 en el país, según la organización benéfica Diabetes UK. Los médicos afirmaron que la semaglutida es el medicamento más eficaz hasta el momento, pero que no se prescribe de forma generalizada a través del NHS en parte porque el organismo gubernamental encargado de la relación coste-eficacia, el NICE, recomienda probarlo sólo después de medicamentos más baratos.

El NHS declaró que gasta 10.000 millones de libras anuales en diabetes de tipo 2, alrededor del 10% de su presupuesto. Los médicos de atención primaria del NHS, conocidos como médicos de cabecera (GP, por sus siglas en inglés), realizaron unas 92.000 recetas de semaglutida en agosto, según la página web de la Universidad de Oxford, que recoge datos anónimos en Inglaterra. Esta cifra es inferior a las casi 121.000 de marzo.

Pero la obesidad, también un importante problema de salud, afecta a unas tres veces más personas: el Reino Unido tiene la tasa más alta de Europa. En junio, el gobierno dijo que la obesidad cuesta al NHS alrededor de 6.500 millones de libras anuales.

Más de una docena de publicaciones en la red social Reddit cuentan cómo personas compraron medicamentos como Ozempic para perder peso a proveedores privados en línea, pero sólo John respondió a las preguntas de Reuters. Media docena de profesionales médicos y pacientes también dijeron a Reuters que la gente está comprando lo que creen que es semaglutida a través de puntos de venta no regulados, como spas de belleza y salones de manicura, o en sitios web emergentes anunciados a través de las redes sociales. Reuters no pudo verificar de forma independiente estos relatos.

John dijo que se ha deshecho de 18 kg (40 libras) y espera perder otros 20 kg.

La orden gubernamental de julio, conocida como Alerta de Seguridad para el Paciente, decía a los prescriptores que a partir del 18 de octubre "sólo recetaran AR GLP-1 para sus indicaciones autorizadas". También decía que su uso para controlar la obesidad estaba "totalmente desaconsejado".

Tras el anuncio de las restricciones, tres de los proveedores de John se pusieron en contacto con él para ofrecerle Ozempic. Dos habían dejado de ofrecerlo para la pérdida de peso en octubre, pero Rightangled seguía ofreciéndolo a partir del 17 de noviembre, según averiguó Reuters.

Sabyah, de Rightangled, dijo que la escasez de semaglutida había remitido desde julio. Ni el gobierno ni el mayorista Alliance lo confirmaron.

Un portavoz del Consejo Farmacéutico General (GPhC), que regula las farmacias británicas y tiene potestad para inhabilitar a los propietarios de farmacias, dijo que existe "una clara expectativa y obligación" de que las farmacias se adhieran a las alertas del Gobierno. Pero esto no es legalmente vinculante y no hacerlo no da lugar a sanciones penales, dijo.

Rightangled y Juniper -que está registrada en el GPhC como Eucalyptus- estaban entre las seis farmacias que, según la portavoz, habían incumplido las normas este año al no demostrar que comprobaban la identidad o el peso de los clientes. Se negó a nombrar a las demás, diciendo que las farmacias suelen trabajar para rectificar este tipo de problemas.

Rightangled dijo que ahora exige a las personas que compran medicamentos para adelgazar que envíen una foto de cuerpo entero que valide su peso; Juniper dijo que había hecho mejoras que se reflejarían en sus registros de la GPhC tras la próxima inspección.

Preguntado por la venta continuada de Ozempic por parte de las farmacias, el GPhC dijo que lo comprobaría en sus próximas inspecciones programadas.

'VIVIR CON MIEDO'

Gradwell, paciente de diabetes, se vio obligada por su mala salud a jubilarse anticipadamente a los 55 años.

Dijo que su farmacia de Newcastle-upon-Tyne no pudo surtir su receta del NHS en julio, por lo que le dio una dosis a medias. Sus niveles de azúcar en sangre se dispararon, y con ellos complicaciones como problemas de visión y picores vaginales. Su farmacia pudo volver a darle la dosis completa en septiembre.

El médico de Gradwell, el Dr. Yaasir Mamoojee, endocrinólogo del NHS, confirmó su relato.

"Ahora vivo con miedo, cada mes cuando voy a recoger mi receta", dijo Gradwell.

"Tenemos una enfermedad para toda la vida contra la que no podemos hacer nada", dijo. "Otras personas lo están tomando para perder peso y se lo están quitando a gente que realmente lo necesita".

John dijo que ya tenía un sobrepeso crónico, pero fue tratado de cáncer testicular y operado en 2013. La pérdida hormonal resultante hizo aún más difícil mantener el peso.

Tras una década bajo vigilancia y finalmente libre de cáncer, John hizo el propósito de Año Nuevo de probar Ozempic, ampliamente disponible en ese momento. Contó que su oncólogo le dijo que, aunque no podía recetarle Ozempic, sería bueno para su salud que lo tomara para perder peso. No fue posible contactar inmediatamente con el oncólogo.

John mostró a Reuters cómo fue acumulando sus existencias a través de los distintos proveedores: "Es sólo cuestión de bailar entre las distintas farmacias para mantener el suministro".

Dijo que por ahora tiene suficiente Ozempic. Cuando abre su frigorífico, su suministro le tranquiliza.