Idalia tocó tierra el miércoles por la mañana como un potente huracán de categoría 3 en Keaton Beach, en la región del Big Bend de Florida, azotando la costa con vientos sostenidos de hasta 125 millas por hora (201 km/h), acompañados de lluvias torrenciales y un fuerte oleaje.
La marejada de agua marina impulsada por la tormenta se precipitó tierra adentro durante kilómetros, inundando comunidades bajas y carreteras a su paso.
Pero el gobernador de Florida, Ron DeSantis, dijo horas después que no se había informado de ninguna muerte por la marejada ciclónica, considerada el peligro potencialmente más letal que plantea un gran huracán.
Tropas de la Guardia Nacional sacaron de sus vehículos a automovilistas varados para ponerlos a salvo en los condados de Taylor y Hernando, mientras que equipos de emergencia que recorrían las calles sumergidas en botes rescataron a decenas de personas de las aguas en San Petersburgo, a unas 200 millas al sur de la zona de recalada.
Rescates similares en lancha de residentes atrapados por las aguas en sus casas se llevaron a cabo en al menos un pueblo del vecino estado de Georgia, donde Idalia volcó su furia a medida que se debilitaba y se alejaba hacia el norte de Florida.
Se preveía que las pérdidas materiales aseguradas en Florida ascenderían a 9.360 millones de dólares, según indicó el banco de inversión UBS en una nota de investigación basada en estimaciones preliminares.
Los cortes de electricidad por la caída de árboles, postes y líneas eléctricas fueron generalizados, al igual que los edificios dañados por el viento e inundados, en comunidades muy afectadas como Perry, una ciudad a unos 32 kilómetros tierra adentro y al norte de donde Idalia tocó tierra.
POCAS LLAMADAS DE "MALAS NOTICIAS
Aún así, Idalia fue mucho menos expansivo, destructivo o letal que el huracán Ian, una tormenta de categoría 5 que azotó Florida en septiembre de 2022, causando 150 muertos y 112.000 millones de dólares en daños, según cifras del gobierno estadounidense.
"Las llamadas del tipo malas noticias a las que estábamos acostumbrados durante Ian, no se produjeron durante esta tormenta", dijo DeSantis en una conferencia de prensa a última hora de la tarde del miércoles.
Dijo que no se habían confirmado víctimas mortales del huracán Idalia y que parecía que la mayoría de los residentes en zonas vulnerables y bajas habían hecho caso a las órdenes de evacuación y a las advertencias de trasladarse a terrenos más elevados.
La Patrulla de Carreteras de Florida informó de que dos automovilistas habían muerto en choques separados relacionados con la lluvia a primera hora del miércoles, antes de que Idalia tocara tierra. DeSantis dijo más tarde que las autoridades estatales estaban investigando una muerte de tráfico no confirmada relacionada con la tormenta.
BIG BEND RECIBE EL MAYOR GOLPE
Como se predijo, la peor parte de la tormenta se la llevó el corazón de la región mayoritariamente rural del Big Bend de Florida, donde el panhandle de la costa norte del Golfo del estado se curva hacia el lado occidental de la península de Florida. La zona está delimitada aproximadamente por las ciudades de Gainesville y Tallahassee, la capital del estado.
La misma región, con una costa pantanosa y surcada por manantiales y ríos de agua dulce, fue devastada por un gran huracán en 1896.
Pero los graves impactos de Idalia no se limitaron al Big Bend. En el condado de Hillsborough, una zona de 1,5 millones de habitantes bien al sur que incluye Tampa, los equipos se ocupaban de los daños generalizados y las calles inundadas, dijeron las autoridades en una rueda de prensa.
El gobernador dijo que hasta 565.000 clientes de servicios públicos en todo el estado se habían quedado sin electricidad en algún momento durante y después de la tormenta. A las 9 de la noche, se había restablecido el suministro a todos menos a 175.000, dijo más tarde.
Una medida del golpe catastrófico del que se libró Florida el miércoles provino de una evaluación dada por Jared Perdue, el jefe del Departamento de Transporte del estado. Dijo que un estudio de las zonas más afectadas reveló que lo que más necesitaban era que se restablecieran los semáforos y se retiraran los escombros, además de más generadores.
Todos los puentes del estado en las zonas afectadas por la tormenta habían sido examinados y autorizados para su uso desde entonces, y la mayoría de los 52 distritos escolares que cerraron antes de la tormenta planeaban reabrir el jueves, dijeron las autoridades.
Aunque Idalia resultó menos formidable de lo que se temía, la tormenta también ilustró una tendencia creciente a la rápida intensificación de las tormentas ciclónicas, un fenómeno que, según los científicos, es sintomático del cambio climático.
Alimentándose de las aguas cálidas y abiertas del Golfo de México, Idalia ganó fuerza rápidamente mientras se revolvía hacia Florida tras bordear el lunes el extremo occidental de Cuba como tormenta tropical.
Idalia alcanzó la fuerza de huracán el martes y alcanzó la intensidad de categoría 4 en la escala de vientos Saffir-Simpson de cinco escalones a primera hora del miércoles antes de tocar tierra, pero a las 7 de la mañana se había debilitado hasta la categoría 3, según el Centro Nacional de Huracanes.
Al entrar en el sureste de Georgia, los vientos de Idalia disminuyeron a 90 mph, reduciendo la tempestad a categoría 1. Para las 5 p.m. EDT, se debilitó aún más hasta convertirse en tormenta tropical, informó el NHC.
Al salir de Georgia el miércoles por la noche, se esperaba que Idalia derivara a lo largo de la costa de Carolina del Sur durante gran parte del jueves antes de enroscarse hacia el este frente a Carolina del Norte y salir al Atlántico el jueves por la noche, dijo el NHC.
Una víctima no humana de la tormenta en Florida fue un roble centenario que se desplomó sobre la mansión del gobernador en Tallahassee. Una publicación en la plataforma de medios sociales X de la primera dama de Florida, Casey DeSantis, mostraba el gigantesco árbol partido en dos, con una mitad que parecía haber caído sobre la residencia de pilares blancos. Ella dijo que nadie resultó herido.
(Reportaje de Maria Alejandra Cardona en Steinhatchee, Florida, Marco Bello en Cedar Key, Florida, Joey Roulette en Tampa, Florida, Rich McKay en Atlanta, Brendan O'Brien en Chicago, Brad Brooks en Longmont, Colorado, Kanishka Singh, Jeff Mason y Nandita Bose en Washington; Redacción de Steve Gorman; Edición Michael Perry)
