En la mañana del 15 de diciembre de 2020, cuando vio el sedán rojo del desconocido aparcado en su entrada, había recibido cientos de amenazas de partidarios del ex presidente estadounidense Donald Trump. Dos semanas antes, la campaña de Trump había acusado falsamente a Freeman y a su hija, Wandrea "Shaye" Moss, de sacar papeletas falsas de maletas en el State Farm Arena de Atlanta para amañar las elecciones de 2020 a favor del demócrata Joe Biden.
El hombre ya había transmitido un mensaje a Freeman a través de un vecino: El tiempo de Freeman se estaba agotando, dijo, y él podía ayudarla a ella y a su hija. Cuando un agente de policía respondió e interrogó al hombre frente a la casa de Freeman, éste se presentó como Steve Lee, un capellán de la policía de Illinois.
Ahora Lee está bajo escrutinio en una investigación criminal sobre la supuesta interferencia electoral de Trump y sus aliados en Georgia, según una fuente con conocimiento directo de la investigación.
Lee desempeñó un papel central en un esfuerzo fallido por presionar a Freeman para que admitiera un fraude electoral que nunca se produjo, según un examen de Reuters de las grabaciones de las cámaras corporales de la policía y de documentos judiciales, así como de entrevistas con participantes clave. Tras ser rechazado por Freeman, Lee se puso en contacto con Harrison Floyd, que había dirigido las actividades de divulgación entre los votantes negros para la campaña de Trump en 2020. Floyd organizó otra visita a Freeman el 4 de enero de 2021, esta vez del publicista de Chicago Trevian Kutti, quien amenazó a Freeman con la cárcel a menos que proporcionara información sobre el fraude electoral, según informó Reuters el pasado diciembre.
No se ha informado previamente de la identidad de Lee. La investigación de la oficina del fiscal del condado de Fulton está examinando la coordinación de Lee con Floyd y Kutti mientras la campaña de Trump buscaba desesperadamente pruebas de manipulación de votos para justificar la anulación de su derrota electoral. El 6 de enero, dos días después de la visita de Kutti a Freeman, el Congreso certificó la victoria de Biden, a pesar de la insurrección mortal que se produjo ese día en el Capitolio de Estados Unidos por parte de los partidarios de Trump, que intentaron detener el proceso.
La fiscal del condado de Fulton, Fani Willis, dijo en una presentación judicial del 2 de septiembre que estaba buscando el testimonio de Floyd, quien detalló su participación en la persecución de Freeman en una larga entrevista con Reuters el pasado diciembre. La presentación de la fiscalía señaló que Floyd dijo a Reuters que había organizado el encuentro de Kutti con Freeman a petición de un hombre no identificado, al que Floyd describió como un capellán con conexiones con las fuerzas del orden federales.
Reuters identificó a ese capellán como Lee a través de registros policiales no divulgados anteriormente y de imágenes de cámaras corporales que muestran a la policía hablando con Lee fuera de la casa de Freeman. Lee trabajó anteriormente como policía en California y más tarde sirvió como capellán para reconfortar a los agentes y a otras personas tras los atentados del 11 de septiembre en Nueva York. Un portavoz del Departamento de Policía de Nueva York confirmó el trabajo de Lee con sus agentes.
Como informó Reuters el 10 de diciembre, Freeman dijo a la policía que Kutti intentó que se implicara falsamente en el fraude electoral. Arrojando nueva luz sobre el incidente, la presentación judicial del fiscal del distrito la semana pasada dijo que Kutti advirtió a Freeman que "un escuadrón armado" de oficiales federales se acercaría a ella y a su familia en 48 horas y que Kutti tenía acceso a "personas de muy alto perfil que pueden hacer que ocurran cosas particulares... para defenderse a sí misma y a su familia".
Una fuente con conocimiento directo de la investigación de Georgia dijo que Lee, Kutti y Floyd son todos "sujetos de interés" de la investigación criminal. Willis ha buscado previamente el testimonio de Kutti.
No se han presentado cargos en el caso. Un portavoz de la oficina de Willis no respondió a una solicitud de comentarios.
Lee, en una breve entrevista en su casa de Montgomery (Illinois), no negó que visitara a Freeman, pero se negó a comentar por qué o si alguien le había enviado.
Floyd y Kutti no respondieron a las solicitudes de comentarios. Han negado previamente que intentaran presionar a Freeman para que confesara falsamente el fraude electoral, diciendo que intentaban ayudarla.
'NO ME INTERESA'
Freeman estaba tan conmocionada por los intentos de Lee de ponerse en contacto con ella que llamó tres veces al 911 el 15 de diciembre de 2020, la mañana en que él aparcó en su entrada. Dos agentes de la policía del condado de Cobb acudieron, y uno de ellos entrevistó a Lee en la puerta de su casa. Lee dijo que quería hablar con Freeman y presentó su licencia de conducir de Illinois, según las imágenes de la cámara corporal no divulgadas anteriormente y obtenidas a través de una solicitud de registros públicos.
"Soy un pastor y también estoy trabajando con algunas personas que están tratando de ayudar a Ruby", dijo Lee al oficial, sin identificar a las personas. "Y también llegar a la verdad de lo que está pasando".
Se describió a sí mismo como "antiguo agente de la ley" y "sargento en California". Dijo que tenía "algún servicio pro bono para ella si está interesada".
Ella no lo estaba.
"No estoy interesada", le dijo al oficial en una entrevista separada captada por la cámara corporal, diciendo que no había hecho nada malo. "Tengo un pastor".
El mismo hombre se había presentado en su casa la noche anterior, informó Freeman. Ella no estaba en casa. Lee habló con un vecino, y fue entonces cuando Lee le pasó el mensaje diciendo que podía ayudar a Freeman. La mujer dijo a la policía que Lee había dicho "que sabía que iba a empeorar. Y que quería ayudarme antes de que fuera demasiado tarde".
Freeman, que se describe como una cristiana devota, dijo que no reconocía al hombre y que quería denunciarlo por acoso. El agente respondió que informaría a Lee de que no quería hablar con él.
El capellán se dirigió entonces a Floyd en busca de ayuda. En la entrevista de diciembre, Floyd no identificó al capellán por su nombre, pero dijo que su visita fue captada por el vídeo de la cámara corporal de la policía, que Reuters revisó. El clérigo "fue enviado para hablar con ella", añadió Floyd. Se negó a decir quién lo envió, pero dijo que el capellán había sido contactado por "conexiones que tenía en las fuerzas del orden". El capellán se puso en contacto con Floyd porque creía que Freeman no confiaría en un desconocido blanco, dijo Floyd. Freeman y Floyd son ambos negros.
Floyd también dijo que personas "involucradas con la campaña de Trump" se pusieron en contacto con él y dijeron que habían oído que Freeman quería inmunidad.
Freeman ha dicho repetidamente que es inocente y que, por lo tanto, nunca buscó ningún acuerdo de inmunidad. Los fiscales nunca consideraron ofrecerle inmunidad porque no tenían ninguna razón para creer que estuviera involucrada en un fraude, según un ex funcionario del Departamento de Justicia con conocimiento directo del asunto.
Sin embargo, Floyd dijo que recibió llamadas de abogados de Pensilvania, Wisconsin y Michigan que dijeron que una confesión de Freeman ayudaría a sus esfuerzos de litigio. En ese momento, Trump y sus aliados acudieron a los tribunales de esos estados para tratar de anular su derrota electoral.
Floyd y Lee se unieron a varias llamadas telefónicas con abogados que estaban "interesados en ofrecer inmunidad", dijo Floyd. No quiso identificar a los abogados. Floyd dijo que accedió a concertar la reunión con Freeman después de hablar con Lee "varias veces y largamente" y de revisar las credenciales de las fuerzas del orden del capellán.
Los funcionarios electorales de Georgia desmintieron rápidamente las acusaciones infundadas contra Freeman. Las falsas afirmaciones, repetidas a menudo, comenzaron cuando la campaña de Trump dijo a los legisladores de Georgia, en una audiencia celebrada el 3 de diciembre de 2020, que un vídeo de vigilancia en el que se veía a Freeman y a su hija manipulando papeletas en el State Farm Arena constituía una prueba impactante de fraude. En realidad, dijeron los funcionarios estatales, el vídeo mostraba un procesamiento normal de las papeletas.
CAPELLÁN DE LA 'ZONA CERO'
Lee tuvo una larga carrera en las fuerzas del orden antes de empezar a centrarse en su ministerio como capellán. Fue sargento en la oficina del sheriff del condado de Mendocino, donde trabajó de 1980 a 1987. Según su biografía en línea, también sirvió como agente especial de la rama policial de la Marina de los Estados Unidos, ahora conocida como Servicio de Investigación Criminal Naval. En 1996, fundó Peace Officer Ministries Inc, una organización cristiana que sirve a los oficiales y a sus familias, y fue su director ejecutivo hasta enero de 2010, según las páginas archivadas del sitio web de la organización.
De 2016 a 2018, Lee dirigió un "Equipo de Respuesta Rápida", patrocinado por una iglesia luterana de Illinois, que proporcionaba apoyo de capellanía a las fuerzas del orden en situaciones de crisis. En la cuenta de Twitter del equipo, publicó un informe de campo en febrero de 2017 que incluía una fotografía de sí mismo fuera de la Torre Trump. Dijo que "informó a un asesor del equipo de transición de Trump sobre una propuesta de capellanía voluntaria de las fuerzas del orden federales". Dijo que Trump había "emitido un llamado de clarín para hacer a Estados Unidos grande de nuevo y drenar el pantano", instando a apoyar "estos nobles objetivos".
En febrero de 2018, su equipo de respuesta redujo sus operaciones debido a una oportunidad que había encontrado "para trabajar más directamente con el gobierno federal" durante la administración Trump, escribió Lee en un post dirigido a los seguidores de la organización. Reuters no pudo confirmar qué trabajo, si es que hubo alguno, hizo Lee para la administración Trump.
En un discurso de octubre de 2021 https://www.youtube.com/watch?v=b1AUN1cZFhA, Lee apoyó a James Marter, un candidato republicano pro-Trump al Congreso de Estados Unidos por Illinois. Al apoyar a Marter, que más tarde perdió las primarias republicanas, Lee dijo que siempre había evitado la política, pero que se sentía obligado a involucrarse porque "nos enfrentamos a la extinción de Estados Unidos".
Presentado por la campaña de Marter como el capellán de la "Zona Cero", Lee dijo a la audiencia que proporcionó apoyo religioso a la policía de la ciudad de Nueva York y a otros equipos de emergencia durante aproximadamente un mes después de los ataques del 11 de septiembre.
En ese momento, Bernard Kerik era comisario de policía de Nueva York y Rudy Giuliani era alcalde. Ambos estuvieron muy involucrados en la Zona Cero, donde se destruyeron las torres gemelas del World Trade Center. Y ambos hombres surgieron después de las elecciones de 2020 como figuras prominentes que impulsaron las afirmaciones infundadas de Trump sobre el fraude electoral en el condado de Fulton.
Giuliani no respondió a una solicitud de comentarios, y Reuters no pudo verificar de forma independiente si conocía a Lee o sabía de su trabajo después de los ataques del 11 de septiembre.
Kerik dijo que no recordaba haber conocido a Lee, ni después de los atentados ni desde las elecciones de 2020.
"Que yo sepa, nunca me he reunido con él", dijo. "No recuerdo a un Lee relacionado con las elecciones de Georgia".
En una audiencia celebrada en diciembre con legisladores de Georgia, Giuliani acusó falsamente a Freeman y Moss de "robar votos" y de participar en "actividades ilegales subrepticias". El mes pasado, la oficina de Willis notificó a Giuliani que era objeto de su investigación.
Tras las elecciones, Giuliani dirigió un equipo legal que trabajaba en nombre de Trump para anular los resultados electorales. Kerik trabajó como investigador principal del equipo, según su página web personal. Un "Plan de Comunicación Estratégica", elaborado por el equipo para conseguir el apoyo del público a las impugnaciones de las elecciones de Trump, pedía llamar la atención del público sobre las acusaciones infundadas contra Freeman y su hija. Kerik entregó posteriormente el documento a la comisión del Congreso que investiga los disturbios del 6 de enero en el Capitolio de Estados Unidos.
'SALVAR NUESTRA REPÚBLICA'
Después de hablar con el capellán, Floyd dijo que consiguió la ayuda de Kutti, un antiguo publicista de cantantes de hip-hop y R&B. Kutti había estado en Georgia en 2020 para ayudar en los esfuerzos de la campaña republicana, incluyendo la gestión breve de la infructuosa campaña al Congreso de un aliado de Trump.
El 29 de diciembre, unos días antes de reunirse con Freeman, Kutti instó a Trump en un post en las redes sociales https://www.instagram.com/accounts/login/ a "desatar todo el poder militar y ejecutivo que tenga para salvar nuestra República". Terminó el post con el hashtag #byanymeansnecessary.
Había mucho en juego. Una admisión de fraude por parte de Freeman, un trabajador electoral en el mayor condado del estado, podría haber arrojado dudas sobre la pérdida de Trump en Georgia y haber dado a Trump munición para impedir que el Congreso certificara la victoria de Biden el 6 de enero. Si Freeman había cometido fraude y quería inmunidad, dijo Floyd a Reuters, "es realmente importante llegar a las personas adecuadas antes de que se certifique una elección".
El propio Trump señaló a Freeman, por su nombre, 18 veces en una ahora infame llamada al secretario de Estado de Georgia, Brad Raffensperger, el 2 de enero de 2021, en la que presionó a los funcionarios de Georgia para que alteraran los resultados del estado basándose en sus falsas reclamaciones de fraude. Atacó falsamente al trabajador temporal de 62 años como un "estafador profesional de votos", un "estafador" y un "conocido agente político" que "llenó las urnas".
Floyd dijo que Kutti aceptó visitar a Freeman. La noche del 4 de enero, Kutti se presentó en la casa de Freeman con otro hombre, un representante en Georgia de la coalición de campaña Black Voices for Trump. Freeman ha dicho que no sabía que los visitantes apoyaban a Trump cuando llegaron a su puerta. Como informó previamente Reuters https://www.reuters.com/article/us-usa-election-threats-georgia-exclusiv-idCAKBN2IP0VZ, Freeman se mostró recelosa pero accedió a hablar con Kutti en la comisaría.
Kutti trató de hacer que Freeman se implicara falsamente en el fraude electoral esa noche, dijo Freeman a la policía. Un informe de la policía del condado de Cobb identificó a Kutti como un "presunto partidario de Trump que intentó que la señora Freeman hiciera afirmaciones falsas sobre el recuento de votos". Cuando los dos se reunieron en la comisaría, Kutti le dijo a Freeman: "Eres un cabo suelto para un partido que necesita ponerse en orden", muestra la grabación de la cámara corporal de la policía.
Kutti dijo que Floyd tenía "poderes de autoridad" para conseguir la "protección" de Freeman, según la grabación. A continuación, llamó a Floyd y la conversación continuó durante una hora. En un momento dado, Floyd preguntó a Freeman si había manejado "papeletas honestas" la noche de las elecciones. Durante la discusión, "Freeman fue presionada para que revelara información bajo la amenaza de ser encarcelada si no cumplía", dijo Willis en su presentación ante el tribunal el 2 de septiembre.
Freeman dijo en una entrevista que se sintió ofendida por la oferta de protección de Kutti y la rechazó.
Antes de reunirse con Freeman, Kutti le dijo a un agente de policía que la trabajadora electoral "estaba en peligro y que tenía 48 horas para hablar con ella para que pudiera salir adelante" y que "sujetos desconocidos iban a estar en" la residencia de Freeman, según un informe policial.
El 5 de enero, el día después de que Kutti se reuniera con Freeman, un grupo de manifestantes pro-Trump descendió a la casa de Freeman en un tranquilo barrio residencial, según una llamada al 911 que informaba de la reunión y entrevistas con dos vecinos.
Cinco o seis vehículos con simpatizantes de Trump, algunos con pancartas y banderas, se acercaron a la casa de Freeman, diciendo que estaban allí porque estaban "molestos con Ruby Freeman", según un vecino que informó del incidente a la policía del condado de Cobb. Los vecinos dijeron que se enfrentaron a los manifestantes, que accedieron a moverse por la calle.
Freeman había salido de su casa en el momento de la protesta de la tarde. Huyó tras ser advertida del peligro potencial por un agente de la Oficina Federal de Investigación y permaneció escondida durante dos meses después, dijo Freeman en una entrevista.
El expediente judicial de Willis dice que Floyd es un testigo "necesario y material" para su investigación. "El testigo posee un conocimiento único" de las conversaciones de Kutti con Freeman, escribió Willis, y de las comunicaciones implicadas en la preparación de la reunión -incluidas las mantenidas con la campaña de Trump y otras "implicadas en los esfuerzos coordinados en varios estados para influir en los resultados de las elecciones de noviembre de 2020 en Georgia".
En diciembre de 2021, Reuters informó por primera vez a https://www.reuters.com/article/us-usa-election-threats-georgia-exclusiv-idCAKBN2IP0VZ de los detalles del calvario que sufrieron Moss y Freeman tras las elecciones de 2020. Las mujeres describieron amenazas de linchamiento, insultos racistas y visitas alarmantes de desconocidos. Freeman había sido trabajadora electoral temporal en el condado de Fulton; su hija Moss lo era a tiempo completo. Ambas acabaron renunciando a causa de las amenazas.
En junio, Freeman testificó ante el comité del Congreso que investiga los disturbios en el Capitolio. Dijo que seguía estando perturbada por la campaña de intimidación.
"No hay ningún lugar en el que me sienta segura", dijo. "En ningún sitio".
