Los militares que gobiernan la nación de África Occidental han dicho a EE.UU. que retire a sus casi 1.000 militares del país, que hasta un golpe de estado el año pasado había sido un socio clave para la lucha de Washington contra los insurgentes que han matado a miles de personas y desplazado a millones más.
Un alto funcionario de defensa estadounidense, que habló bajo condición de anonimato, dijo que las fuerzas rusas no se mezclaban con las tropas estadounidenses sino que utilizaban un hangar separado en la Base Aérea 101, que está junto al Aeropuerto Internacional Diori Hamani en Niamey, la capital de Níger.
El movimiento de los militares rusos pone a las tropas estadounidenses y rusas en estrecha proximidad en un momento en que la rivalidad militar y diplomática de las naciones es cada vez más enconada a causa del conflicto en Ucrania.
También plantea interrogantes sobre el destino de las instalaciones estadounidenses en el país tras una retirada.
"(La situación) no es grandiosa pero a corto plazo manejable", dijo el funcionario.
Las embajadas de Nigeria y Rusia en Washington no respondieron inmediatamente a una solicitud de comentarios.
Estados Unidos y sus aliados se han visto obligados a retirar tropas de varios países africanos tras golpes de estado que llevaron al poder a grupos deseosos de distanciarse de los gobiernos occidentales. Además de la inminente salida de Níger, las tropas estadounidenses también han abandonado Chad en los últimos días, mientras que las fuerzas francesas han sido expulsadas de Mali y Burkina Faso.
Al mismo tiempo, Rusia está tratando de reforzar sus relaciones con las naciones africanas, presentando a Moscú como un país amigo sin bagaje colonial en el continente.
Mali, por ejemplo, se ha convertido en los últimos años en uno de los aliados africanos más estrechos de Rusia, con la fuerza mercenaria del Grupo Wagner desplegada allí para luchar contra los insurgentes yihadistas.
Rusia ha descrito las relaciones con Estados Unidos como "bajo cero" debido a la ayuda militar y financiera estadounidense a Ucrania en la guerra que ahora se acerca al final de su segundo año.
El funcionario estadounidense dijo que las autoridades nigerinas habían comunicado a la administración del presidente Joe Biden que unos 60 militares rusos estarían en Níger, pero el funcionario no pudo verificar esa cifra.
Tras el golpe, el ejército estadounidense trasladó algunas de sus fuerzas en Níger de la Base Aérea 101 a la Base Aérea 201 en la ciudad de Agadez. No estaba claro de inmediato qué equipo militar estadounidense permanecía en la Base Aérea 101.
Estados Unidos construyó la Base Aérea 201 en el centro de Níger con un coste de más de 100 millones de dólares. Desde 2018 se ha utilizado para atacar con drones armados a combatientes de Jama'at Nusrat al-Islam wal Muslimeen (JNIM), filial del Estado Islámico y de Al Qaeda.
A Washington le preocupan los militantes islámicos en la región del Sahel, que podrían expandirse sin la presencia de fuerzas y capacidades de inteligencia estadounidenses.
La medida de Níger de pedir la retirada de las tropas estadounidenses se produjo tras una reunión en Niamey a mediados de marzo, en la que altos funcionarios estadounidenses plantearon sus preocupaciones, entre ellas la esperada llegada de fuerzas rusas y los informes de que Irán busca materias primas en el país, incluido uranio.
Aunque el mensaje estadounidense a los funcionarios nigerianos no fue un ultimátum, dijo el funcionario, se dejó claro que las fuerzas estadounidenses no podían estar en una base con fuerzas rusas.
"No se lo tomaron bien", dijo el funcionario.
Un general estadounidense de dos estrellas ha sido enviado a Níger para intentar organizar una retirada profesional y responsable.
Aunque no se ha tomado ninguna decisión sobre el futuro de las tropas estadounidenses en Níger, el funcionario dijo que el plan era que regresaran a las bases del Mando de África de Estados Unidos, situadas en Alemania.
