El llamamiento a la cautela ha venido de los altos funcionarios del Fondo Monetario Internacional, preocupados por un crack mundial, de los mercados de bonos que emiten señales de recesión y de los propios responsables políticos, que dicen estar vigilando los detalles de los datos bancarios y el estado de ánimo de los ejecutivos del sector en busca de señales de problemas.

Aún así, tres de los cuatro principales bancos centrales del mundo en este momento van camino de subir los tipos de interés cuando se reúnan la próxima vez, un paso que los mercados estadounidenses apuestan que sentará las bases para recortes en los costes de los préstamos poco después, cuando llegue la recesión.

En su último informe Perspectivas de la economía mundial, los responsables del FMI recortaron el martes su previsión de crecimiento mundial, pero afirmaron que existían escenarios "plausibles", derivados de las recientes quiebras de Silicon Valley Bank y Signature Bank en EE.UU. y de la fusión forzosa de Credit Suisse, que podrían recortar aún más el crecimiento, mientras que problemas bancarios más graves y una mayor restricción del crédito podrían dejar la economía mundial totalmente estancada.

Por el contrario, los responsables de la política monetaria, incluso tras las recientes tensiones financieras, parecen dispuestos a hacer más para combatir una inflación elevada que siguen considerando el mayor riesgo.

"La responsabilidad sigue recayendo en garantizar un endurecimiento monetario suficiente para 'ver el trabajo terminado' y devolver la inflación al objetivo de forma sostenible", declaró la semana pasada Huw Pill, economista jefe del Banco de Inglaterra, advirtiendo de que los riesgos de inflación estaban "sesgados significativamente al alza".

Aunque la inflación general en el Reino Unido iba a bajar de más del 10%, la tasa más alta del mundo desarrollado, Pill dijo que la "persistencia potencial de la inflación generada internamente" seguía siendo un obstáculo para alcanzar el objetivo del 2%.

Un dilema similar está surgiendo en Europa y EE.UU., partes del mundo que comparten un objetivo de inflación del 2% y la sensación de que el ritmo subyacente de aumento de los precios se ha atascado en un nivel muy superior a ese.

El caso atípico sigue siendo Japón, donde la inflación y el crecimiento salarial, estancados desde hace mucho tiempo, sólo ahora muestran signos incipientes de cambio. El gobernador del Banco de Japón, Kazuo Ueda, subrayó el lunes en su conferencia de prensa inaugural la necesidad de mantener una política monetaria ultra laxa para ayudar a alcanzar de forma sostenible el objetivo de inflación del 2%.

NADA 'ROTO' TODAVÍA

Los responsables económicos internacionales reunidos esta semana en Washington con motivo de las reuniones de primavera del FMI y el Banco Mundial pueden consolarse pensando que los riesgos de pandemia siguen disminuyendo.

La crisis sanitaria COVID-19 se ha atenuado y el comercio ha vuelto en gran medida a la normalidad. Lo que parecía una incipiente recesión mundial hace tan sólo unos meses ha dado paso a un crecimiento continuado, aunque lento, incluso en la zona euro, donde la producción había parecido a punto de reducirse.

Un año agresivo de subidas de tipos por parte de los bancos centrales aún no ha "quebrado" ninguna de las economías implicadas, con la tasa de desempleo estadounidense en el 3,5%, cerca de su nivel más bajo desde finales de los años sesenta. Aunque los costes de los préstamos vayan a subir, es probable que el actual ciclo de endurecimiento esté llegando a su fin, a medida que los funcionarios se centran en un nivel que consideran suficientemente restrictivo para controlar la inflación.

Aún así, esa tasa terminal sigue sin estar clara, y el fin del endurecimiento sincronizado por parte de la Fed, el Banco de Inglaterra y el Banco Central Europeo no significa que la política monetaria restrictiva vaya a desaparecer. Ni mucho menos. Los banqueros centrales han empezado a admitir un punto clave: La normalización de la economía mundial no propiciará un retorno fácil a las tendencias de baja inflación de la era prepandémica.

Los avances que los responsables políticos pensaban que les llevarían lejos en ese camino, como la reparación de las cadenas de suministro mundiales, han tenido lugar como se esperaba. Pero la ayuda en la reducción de la inflación ha sido menor de lo previsto, limitándose en gran medida a frenar el aumento de los precios de los bienes. Las presiones sobre los precios de los servicios han mostrado poca moderación.

INFLACIÓN "ENQUISTADA

En Europa, tras esquivar la recesión y capear un invierno con unos precios de la energía más bajos de lo previsto a pesar de la guerra en Ucrania, la preocupación por la inflación se ha trasladado de la tasa general impulsada por el petróleo a una serie de precios "básicos" que siguen subiendo.

Los salarios, los servicios y los alimentos están impulsando el crecimiento de los precios hasta el punto de que la atención del BCE se ha desplazado casi por completo a la inflación subyacente ante el temor de que el rápido crecimiento de los precios corra el riesgo de quedarse atascado por encima del objetivo.

Philip Lane, el normalmente cauto economista jefe del BCE, llegó incluso a poner sobre la mesa varias subidas de tipos cuando la inflación subyacente subió el mes pasado hasta un récord del 5,7%. La inflación general está casi 4 puntos porcentuales por debajo de su máximo de octubre.

"Según nuestro escenario de referencia, para asegurarnos de que la inflación desciende al 2%, serán necesarias más subidas", declaró Lane al diario alemán Die Zeit el 29 de marzo.

Una medida estadounidense citada a menudo por los funcionarios de la Fed, la tasa de inflación "media recortada" que excluye los bienes con mayores y menores movimientos de precios, ha mostrado poca mejora, pasando del 4,75% en agosto a sólo el 4,59% en febrero.

Se espera que el banco central estadounidense aumente su tipo de interés de referencia a un día en otro cuarto de punto porcentual el mes que viene, y que señale si pueden estar justificadas más subidas. El mercado laboral estadounidense sigue siendo fuerte, y la inflación se concentra ahora en los sectores más intensivos en mano de obra y, según algunas investigaciones, los menos sensibles a la subida de los tipos: una mala noticia para la Fed y una dinámica que puede impulsar los tipos al alza.

Los estrategas macroeconómicos de TD Securities Jan Groen y Oscar Munoz concluyeron recientemente que parte de la inflación de la era de la pandemia se había "enquistado", y que el índice de precios de los gastos de consumo personal de EE.UU., excluidos los costes alimentarios y energéticos, probablemente se aloje en una tasa en torno al 3%.

Si esa tasa PCE "subyacente", que la Reserva Federal vigila de cerca, es tan persistente como se pensaba, escribieron, el banco central estadounidense "tendrá que elegir entre su objetivo de inflación o una relajación agresiva" para hacer frente a un eventual aumento de la tasa de desempleo.

El resultado probable, dijeron, es que los tipos de interés se mantengan más altos de lo previsto, ya que la inflación sigue siendo la prioridad.

El economista jefe del FMI, Pierre-Olivier Gourinchas, sostiene que la atención está correctamente centrada dado que los riesgos para la estabilidad financiera parecen haber remitido por ahora.

"¿Está causando una inestabilidad financiera potencialmente catastrófica más adelante y, en consecuencia, deberían abstenerse de hacerlo?", dijo en una entrevista con Reuters el martes. "Nuestra valoración al respecto es que no, porque la inestabilidad financiera parece muy contenida".

Además, no actuar lo suficiente para contener la inflación sería "crear un problema propio".