Tras años de declive, la demanda de este combustible fósil contaminante se ha disparado este año mientras Europa se esfuerza por sustituir el gas ruso, y los mineros del carbón ganan dinero a manos llenas.

Con los precios del carbón alcanzando máximos históricos, lo normal sería que las empresas ampliaran sus operaciones, pero los proyectos se están quedando sobre la mesa, ya que la mayoría de los bancos occidentales mantienen sus promesas climáticas de restringir los préstamos al sector, según una docena de ejecutivos de empresas mineras e inversores.

"Si eres una empresa con un banco ahora mismo es más fácil. Si quieres construir una nueva mina, olvídalo, eso se ha vuelto imposible", afirmó Gerhard Ziems, director financiero de la minera de carbón australiana Coronado Global Resources Inc.

La demanda de este combustible fósil es tan fuerte que algunos mineros afirman que, en su lugar, están vendiendo a las compañías eléctricas el carbón de coque que utilizan las siderúrgicas. El carbón térmico de menor valor utilizado en las centrales eléctricas cotizó por encima del carbón de coque por primera vez en junio.

"Es una situación de locos", dijo Ziems, de Coronado, comparándola con la plata cotizando a un precio superior al del oro.

El carbón térmico australiano de referencia de Newcastle languidecía en torno a los 50 dólares la tonelada a principios de 2020, antes de subir por encima de los 150 dólares la tonelada a principios de 2022. Después subió a un máximo histórico por encima de los 400 dólares la tonelada en septiembre, ya que los países buscaban desesperadamente alternativas al gas ruso.

Pero con los bancos occidentales bajo la presión de los accionistas para que muestren medidas contra el cambio climático, los ejecutivos del carbón afirman que están teniendo que buscar financiación alternativa para aprovechar el contexto favorable, a través de los mercados públicos, la financiación previa a la venta, las casas comerciales, las empresas de capital riesgo y los fondos de inversión.

PUERTAS CERRADAS

Para algunos, se trata incluso de encontrar un prestamista para los servicios financieros básicos.

Poco después de que la minera norteamericana Bens Creek Group cotizara en el AIM londinense en octubre del año pasado, Lloyds Banking Group retiró sus servicios bancarios a la empresa debido a un cambio de política en relación con el carbón.

Lloyds declaró en febrero que dejaría de financiar a las mineras que generaran más del 5% de sus ingresos a partir del carbón térmico a finales de este año, y que ya no ofrecería servicios bancarios generales a nuevos clientes de carbón de coque.

Los directivos de Bens Creek tardaron meses, y decenas de rechazos, antes de conseguir abrir una cuenta bancaria en la sucursal del State Bank of India en Gran Bretaña, según declaró a Reuters el director ejecutivo Adam Wilson.

"Nadie tenía estos problemas hace cinco años", afirmó.

Lloyds declinó hacer comentarios sobre las relaciones con clientes individuales.

Es una historia similar para Minergy Limited, una empresa emergente que cotiza en Botsuana y que busca financiar sus planes de expansión.

"Estamos explorando todas las opciones en este momento, pero la banca comercial no está necesariamente disponible", dijo el director ejecutivo de Minergy, Morne du Plessis.

La empresa busca ahora reducir su deuda y financiar su proyecto de duplicar la capacidad minera anual hasta unos 3 millones de toneladas mediante la venta de acciones adicionales, así como cotizar en la Bolsa de Londres el próximo año.

Du Plessis dijo que Minergy había tenido dificultades para conseguir servicios bancarios sencillos, como descubiertos o préstamos para comprar vehículos. "Como nos dedicamos al carbón, como somos una empresa incipiente, ni siquiera se lo plantearían", dijo.

LA EXCEPCIÓN CHINA

A pesar de la presión sobre los prestamistas occidentales, se espera que las inversiones mundiales en el suministro de carbón aumenten alrededor de un 10% este año hasta alcanzar los 116.000 millones de dólares, con China a la cabeza, según la Agencia Internacional de la Energía.

Principalmente gracias a China, se espera que la inversión en carbón este año esté en línea con la de 2015, el año en que los gobiernos firmaron el acuerdo climático de París que pretende mantener el calentamiento global muy por debajo de los 2 grados centígrados en comparación con los niveles preindustriales.

Sin embargo, los analistas afirman que China consume la mayor parte del carbón que extrae, por lo que es poco probable que el aumento de la producción en el país tenga un gran impacto en la cantidad de carbón comercializado en el mercado mundial, o en su elevado precio actual.

Ante la dificultad de obtener financiación de los bancos occidentales, los mineros del carbón de fuera de China han recurrido más a los mercados de valores este año.

Hasta el 11 de noviembre, habían recaudado 2.200 millones de dólares a través de los mercados públicos, una cifra superior a los 1.300 millones del mismo periodo de 2021 y la más alta para este periodo desde 2017, según mostraron los datos de Refinitiv.

Pero los analistas dijeron que las captaciones de fondos no han sido suficientes para compensar los miles de millones de dólares de préstamos de los bancos occidentales que han desaparecido en los últimos dos años.

El grupo de presión medioambiental Reclaim Finance afirma que 96 bancos tienen ahora políticas para restringir los servicios financieros al sector del carbón.

El mayor prestamista occidental a los mineros del carbón en 2020 fue el Deutsche Bank, con 538 millones de dólares, seguido del Citi, con 300 millones. Para 2021, esa cifra se había reducido a 255 millones de dólares para el Deutsche y a 218 millones para el Citi, según los datos recopilados por Reclaim Finance.

"Con respecto a la minería del carbón térmico, cualquier transacción en la minería del carbón requiere una revisión reforzada del riesgo medioambiental", dijo un portavoz de Deutsche, añadiendo que el banco estaba actualizando su política sobre el carbón.

Ahora, las empresas que dependen del carbón para más del 50% de sus ingresos deben mostrar planes de diversificación creíbles para obtener financiación de Deutsche. Las empresas que no cuenten con tales planes serán eliminadas de la cartera del banco para 2025, dijo el portavoz.

Citi declinó hacer comentarios.

Varios bancos, entre ellos ANZ, Bank of Montreal, Barclays, BNP Paribas, Commonwealth Bank, Santander, Standard Chartered, RBC y UniCredit financiaron a mineras del carbón en 2020, pero no lo hicieron en 2021, según mostraron los datos de Reclaim Finance.

TODO POR HABLAR

du Plessis, de Minergy, dijo que desde que subieron los precios del carbón ha habido más conversaciones sobre posibles fuentes de liquidez, desde inversores de capital hasta propuestas de refinanciación de deuda o financiación comercial.

"Hay apertura para hablar de ello porque el carbón es ahora una palabra de moda, así que la conversación es más fácil. ¿Se ha materializado algo? No, no lo ha hecho", afirmó.

Bens Creek sacó a bolsa sus acciones en parte por la falta de apetito de los bancos para apoyar cualquier expansión de la minería del carbón, dijo el director ejecutivo Wilson.

La empresa tiene previsto duplicar la producción hasta cerca de 1 millón de toneladas el año que viene, aunque Wilson no espera que los altos precios actuales impulsen mucho la producción de carbón a nivel mundial, ya que el desarrollo de nuevas minas y de las infraestructuras que necesitan, como el ferrocarril, es poco probable dadas las inciertas perspectivas a largo plazo del carbón.

Algunos inversores que adquieren acciones en las subidas de fondos y salidas a bolsa de las empresas del carbón coinciden en que los planes a largo plazo se están convirtiendo en algo del pasado para las mineras, pero afirman que los rendimientos a corto plazo son atractivos.

"Históricamente, los consejeros delegados de las mineras del carbón no querían devolver efectivo a los accionistas, lo utilizaban para ampliar la producción o comprar competidores", afirma Jonathan Barrett, director de inversiones de Luminus Management, que posee acciones de la minera del carbón estadounidense Arch Resources Inc.

"Pero en el último año o dos se han dado cuenta de que la mejor forma de crear valor para los accionistas es devolver el efectivo en lugar de ampliar, porque es un uso mucho mejor y de menor riesgo del capital", afirmó.

Barrett y su socio Robert Felice lanzaron en octubre el fondo Iris TIME, respaldado por familias acaudaladas, para centrarse en sectores poco de moda con atractivos flujos de caja, como el carbón.

Los grandes dividendos y los programas de recompra de acciones del sector hacen que en algunos casos se pueda recuperar toda la inversión de capital en unos dos años, afirmó Barrett.

"La mayoría de estos tipos están generando efectivo a manos llenas y están intentando reducir su dependencia de los bancos, porque han visto lo rápido que los bancos se están volviendo contra la industria".