Salvo por unas discretas protuberancias bajo el fuselaje, los dos aviones espía suecos S102B Korpen, basados en Gulfstream, tienen el mismo aspecto que cualquier otro elegante avión de negocios.Pero en el interior, los aviones suecos y una creciente flota de aviones de negocios más nuevos contienen los ojos y los oídos de una implacable guerra de inteligencia.

Desde el Mar de la China Meridional hasta Oriente Medio y el Báltico, los gobiernos han puesto sus ojos en los aviones de negocios para "misiones especiales", capaces de observar o espiar con costes operativos potencialmente más bajos que los aviones comerciales o militares convertidos.Es el último capítulo de un discreto mercado estimado en 3.000 millones de dólares para un puñado de especialistas en aviones de negocios y las empresas armamentísticas israelíes, europeas y estadounidenses que suministran sistemas de inteligencia avanzados.

La creciente demanda de pequeños reactores con sistemas antes reservados a aviones más grandes ha impulsado un mercado liderado por Gulfstream, filial de General Dynamics, mientras que la canadiense Bombardier y la francesa Dassault Aviation le siguen.

"Un área clave de crecimiento es la inteligencia de señales y electrónica", dice el analista de defensa Francis Tusa, "es cada vez más viable en aviones más pequeños debido a las mejoras en la electrónica y la reducción de tamaño. Se trata de la potencia de procesamiento y el tamaño de la electrónica".

Muchas oportunidades

La tendencia se aceleró el mes pasado, cuando la sueca Saab emparejó su sistema de alerta temprana GlobalEye de última generación, que llevan los aviones de negocios Bombardier Global, con los cazas Gripen, como parte de su oferta para una importante licitación de cazas finlandesa.

Las misiones varían mucho, desde los aviones de inteligencia que captan pasivamente los radares y escuchan las comunicaciones hasta los aviones de alerta temprana más avanzados que escanean o vigilan activamente en busca de amenazas. "Es la diferencia entre escuchar el sonido de un ladrón o encender una linterna", dijo un funcionario de defensa.

Todas las miradas están puestas ahora en Corea del Sur, que podría buscar nuevos aviones de alerta temprana a finales de este año para aumentar su flota de B737 Peace Eye, según han señalado analistas y fuentes del sector.Ya está buscando aviones de seguimiento de objetivos o de "escucha", lo que ha llevado al gigante de la defensa estadounidense Raytheon a ofrecerse para equipar a los Bombardier con consolas e inteligencia artificial.

Aunque estos pedidos son de bajo volumen, son más rentables y resisten crisis como la de COVID-19.

"Aunque la demanda se ha debilitado en general debido a la pandemia, Textron Aviation ha visto un ligero aumento en los pedidos de misiones especiales en 2020", dice su jefe de defensa, Tom Hammoor. Sus turbohélices Beechcraft King Air realizan misiones de reconocimiento y de aplicación de la ley.

Los aviones corporativos básicos pueden costar entre 20 y 60 millones de dólares, pero el precio de convertirlos en aviones espía aumenta rápidamente y puede superar los 200 millones de dólares para un producto de gama alta, según fuentes del sector.

Muy expuesta a la fluctuación de la demanda de aviones comerciales civiles tras abandonar el resto de la industria aeroespacial, Bombardier afirma que ahora dedica más recursos a las misiones militares.

"Se nos han acercado (con) muchas oportunidades [...]. Yo diría que en los últimos dos meses", dijo el Director General Eric Martell en respuesta a una pregunta de Reuters.

Los fabricantes de aviones no divulgan los datos de ventas de aviones para misiones especiales. La empresa de investigación estadounidense JETNET calcula que este mercado representa alrededor del 5% de las entregas anuales de aviones de gran cabina.

Según JETNET, Gulfstream es el líder en entregas de aviones de negocios a clientes gubernamentales, compitiendo con rivales como Bombardier y Dassault, que recientemente obtuvo pedidos de siete Falcon 2000 Albatros para la Marina francesa.

Del lujo al espionaje

Sin embargo, Gulfstream va a poner fin este año a la producción de su popular avión de negocios G550, que recientemente fue entregado a Israel como avión de vigilancia, lo que crea una posible apertura para sus rivales."Para Bombardier y Falcon (de Dassault), mucho depende de lo que haga Gulfstream para posicionar un nuevo modelo que ocupe el lugar del G550 como avión de negocios de misiones especiales dominante", dijo Richard Aboulafia, analista de Teal Group."Si no tienen un sustituto tan adecuado y popular... entonces Bombardier y Falcon ganan".

Gulfstream dijo que los pedidos se desplazarán a sus modelos más nuevos. Dassault no hizo ningún comentario inmediato.

Convertir aviones de lujo en aviones espía no es un fenómeno nuevo, ya que se remonta a un turbohélice empresarial de Grumman en los años 60. Pero la demanda de aviones de negocios para "misiones" se está acelerando a medida que los radares se hacen más pequeños y los aviones vuelan más lejos.

El fabricante de aviones estadounidense Boeing afirma que sólo sus grandes plataformas basadas en el 737 tienen la capacidad versátil necesaria para las misiones más exigentes. Su versión de patrulla marítima P-8 también lleva armas. Sin embargo, el proveedor de sistemas L3 Harris Technologies dijo que los jets de negocios de cabina grande se han utilizado en la mayoría de los proyectos de los últimos cinco años en áreas como la vigilancia polivalente.

Sean Stackley, presidente de su negocio de Sistemas de Misión Integrados, dijo que la empresa estaba estudiando más de media docena de nuevas campañas de ventas, incluso con dos países de la OTAN.

Incluso mientras los aviones corporativos se preparan para la guerra, se habla de la presión de otro rival emergente: los drones de larga duración.

El Global Hawk de Northrop Grumman, por ejemplo, se utiliza para la recopilación de información sobre el agua y las zonas costeras y cuesta unos 130 millones de dólares, según los expertos del sector.

"La principal amenaza futura para este mercado proviene de los drones y, en menor medida, de los satélites de órbita baja", dijo Tusa. "Pero no son baratos. Así que una solución de avión de negocios encaja bien con eso".