Con las encuestas nacionales mostrando un entusiasmo menguante por el presidente demócrata Joe Biden, especialmente entre los votantes negros que dicen estar frustrados con su actuación en la economía y otras cuestiones, los funcionarios y activistas del partido republicano estatal vieron una oportunidad.
Wisconsin celebra el martes sus primarias, en las que los votantes se pronunciarán sobre la carrera presidencial, semanas después de que Biden y el candidato presidencial republicano Donald Trump lograran sus respectivas nominaciones.
Los republicanos de Wisconsin organizaron en febrero un acto por el Mes de la Historia Negra en el centro de compromiso comunitario del partido en el barrio históricamente negro de Bronzeville. Owens, representante del partido republicano para los seis distritos de mayoría negra de la ciudad, tiene previsto celebrar este mes una mesa redonda de líderes empresariales y eclesiásticos negros y una campaña de llamadas a las puertas dirigida a los votantes indecisos.
Pero la campaña de captación de votantes se vio sumida en la confusión cuando el Comité Nacional Republicano anunció el mes pasado que suprimía los planes para 40 centros comunitarios destinados a organizar a los votantes negros, hispanos y asiático-americanos, lo que subraya los retos a los que se enfrenta el partido para persuadir a los votantes negros de Milwaukee de que están comprometidos con la comunidad, más allá de las elecciones de noviembre.
"Nuestro compromiso siempre ha sido cuestionado - pero independientemente de un edificio, vamos a estar aquí aunque tengamos que trabajar desde oficinas satélite o garajes", dijo Owens.
El partido estatal dijo que mantendrá abierto el centro de compromiso comunitario de Bronzeville.
Reuters habló con casi 30 votantes negros de barrios mayoritariamente negros de Milwaukee, de los que cerca de la mitad dijeron que seguían indecisos sobre si votar por Biden en noviembre o votar en absoluto. Cerca de 10 de los 15 residentes descontentos con Biden también expresaron su escepticismo sobre el compromiso a largo plazo de los republicanos con la zona y con las cuestiones que preocupan a los votantes negros.
Un tercio de esos 30 votantes, en su mayoría jubilados, dijeron que pensaban votar a Biden para un segundo mandato.
La fuerte participación de los votantes negros en Wisconsin y en un puñado de otros estados ayudó a impulsar a Biden a la Casa Blanca en 2020 y se espera que esos mismos estados también ayuden a decidir las elecciones de 2024.
El demócrata ganó en Wisconsin por menos de 21.000 votos, pero se impuso en Milwaukee por unos 146.000 votos, el 53% de ellos emitidos en distritos de mayoría negra, según un análisis de los datos electorales y del censo realizado por John Johnson, investigador de política pública del Centro Lubar de la Facultad de Derecho de Marquette.
"Es justo decir que sin Milwaukee, Biden habría perdido Wisconsin", dijo Johnson.
Una encuesta del Pew Research Center mostró que el índice de aprobación de Biden entre los adultos negros no hispanos cayó al 48% en enero desde un máximo del 89% en abril de 2021.
PLANTAR UNA BANDERA
El esfuerzo republicano por ganarse a los votantes negros comenzó en 2020 con la apertura del centro comunitario de Bronzeville. Se intensificó en 2022, cuando el RNC eligió Milwaukee como sede de la convención del partido.
Bronzeville se encuentra a 1,6 km al norte del Fiserv Forum, donde los republicanos se reunirán en julio para designar formalmente a Trump.
A principios del siglo XX, el barrio prosperó como centro de ocio y comercio. Pero la construcción de una autopista a través del corazón del barrio en la década de 1960 provocó la demolición de más de 8.000 viviendas y el desplazamiento de negocios.
"Parece bastante obvio a primera vista que están intentando entrar en la parte más demócrata de Wisconsin para plantar bandera", dijo Jon Fleischman, un estratega republicano. "Creo que el partido ve la candidatura de Donald Trump como una oportunidad para crear nuevos grupos de electores".
La oficina del partido republicano, situada en Martin Luther King Jr. Drive, está decorada con un distintivo estallido de estrellas blancas sobre un fondo rojo y azul de la bandera Juneteenth, que conmemora la emancipación de los últimos esclavizados al final de la guerra civil.
En el interior, un collage muestra a congresistas republicanos negros, retratos de líderes de los derechos civiles... y una imagen de Trump, una figura polarizadora que ha empleado una retórica racista.
El centro de divulgación permaneció prácticamente inactivo durante la pandemia de COVID-19.
Brian Schimming, presidente estatal del partido, reconoció que un compromiso constante será crucial para ganarse a los votantes negros.
"Lo que les ha ocurrido a los republicanos en los últimos años es que si gastan dinero donde están sus votantes más fieles - ciudades y lugares a los que no prestan mucha atención, empiezan a hacerlo peor", dijo Schimming. "Yo soy partidario de estar allí y escuchar a la gente. Si no hacemos eso, francamente no deberíamos ganar".
Una persona familiarizada con el asunto dijo a Reuters que al equipo de Trump, ahora en control del RNC, no le gustaban los centros comunitarios y creía que el dinero se emplearía mejor en contratar a gente de la comunidad para relacionarse con los votantes.
Los republicanos de Wisconsin planean contratar a sondeadores de barrio esta primavera para intensificar sus esfuerzos de campaña puerta a puerta, comprar anuncios de radio dirigidos al público negro y, finalmente, dotar de personal a tiempo completo a la oficina de Bronzeville, dijo Schimming.
Los responsables del partido dijeron que sus esfuerzos de captación de votantes pondrán de relieve las preocupaciones de los residentes, como la inflación, el aumento de los robos y atracos de coches y la gestión de la administración Biden de la migración en la frontera entre EE.UU. y México.
La propietaria de un café, Shana Gray, que votó por Trump en 2020 y piensa volver a hacerlo, dijo que la inflación ha sido dura para los negocios locales propiedad de negros. "Solía tener entre 40 y 50 clientes por hora. Ahora tengo suerte si consigo tantos al día", dijo.
Aunque los líderes del partido han expresado su compromiso a largo plazo con la comunidad, algunos residentes siguen siendo escépticos sobre sus motivos.
Cuando Gloria Harper, una profesora y escritora de 46 años, vio por primera vez la señalización de la oficina en 2020, dijo que se puso en contacto con su concejal local para quejarse de que era una "mala idea".
"Es estratégico para ellos poner eso en la comunidad negra porque quieres conseguir más votos negros, pero siendo realistas, '¿qué has hecho por la comunidad negra? No mucho".
LLEGANDO A LOS 'TANGIBLES
Una encuesta realizada por el comité de acción política de tendencia izquierdista BlackPAC, en colaboración con la empresa demócrata de sondeos Brilliant Corners, reveló que el apoyo de los negros a Trump entre los probables votantes de siete estados indecisos, incluido Wisconsin, descendió al 8% en febrero de 2024 desde el 9% de noviembre del año pasado.
Robert Brox, propietario de una pequeña empresa en Milwaukee votó por Biden en 2020, pero dijo que es probable que no participe en estas elecciones. Dijo que su negocio ha tenido dificultades para acceder a préstamos respaldados por el gobierno a través de la Administración de Pequeñas Empresas.
"Se trata de ver quién aporta los tangibles para las empresas negras y marrones. Si no lo haces, no te votarán", dijo.
Los estrategas demócratas reconocen que Biden necesita apuntalar su apoyo entre los votantes negros si quiere conservar Wisconsin en noviembre.
Los datos de voto de la Comisión Electoral de Milwaukee muestran un descenso del 19% en la participación de los distritos de mayoría negra en las elecciones presidenciales desde 2012.
La campaña de Biden ha empezado a emitir anuncios de radio en Wisconsin y otros estados disputados en los que se promociona un descenso récord de la tasa de desempleo de los negros y un aumento de las pequeñas empresas propiedad de negros.
"No va a perder el voto afroamericano en Wisconsin, pero perder incluso unos pocos votos puede marcar la diferencia entre ganar y perder un estado, y potencialmente perder la Casa Blanca", dijo Mark Mellman, un estratega demócrata.
Los demócratas confían en que la actualización de los mapas legislativos atenúe el impacto del cortejo republicano de los votantes negros. Los mapas se convirtieron en ley en febrero, después de que el Tribunal Supremo de Wisconsin anulara los mapas trazados por los republicanos para limitar la representación de las zonas demócratas.
Ben Wikler, presidente del Partido Demócrata de Wisconsin, dijo que una distribución justa de los distritos podría aumentar la participación electoral.
"Los republicanos han tenido un martillo en la legislatura del estado, por lo que no hemos podido aprobar leyes. Hay un cinismo comprensible de votar y votar, y no ver cambios", dijo.
Mientras tanto, Biden conserva el apoyo de algunos votantes negros, como Michael Shands, jubilado de 70 años, que cree que el crecimiento del empleo para los estadounidenses negros ha florecido durante su mandato.
"Ha hecho más que ningún otro presidente. Necesito que esté aquí cuatro años más para que pueda terminar el trabajo".
