Reuters informó el lunes de que Estados Unidos está considerando limitar los envíos de equipos estadounidenses de fabricación de chips a los productores de chips de memoria en China que fabrican semiconductores avanzados utilizados en todo tipo de productos, desde teléfonos inteligentes hasta centros de datos.
Las restricciones impedirían a los fabricantes de chips, como los gigantes surcoreanos Samsung Electronics y SK Hynix, enviar nuevas herramientas tecnológicas a las fábricas que operan en China, lo que les impediría mejorar las plantas que sirven a clientes de todo el mundo.
Samsung y SK Hynix, que controlan más de la mitad del mercado mundial de chips de memoria flash NAND, han realizado grandes inversiones en China en las últimas décadas para producir chips que son vitales para clientes como los gigantes tecnológicos Apple, Amazon, el propietario de Facebook, Meta y Google. Además de los ordenadores y los teléfonos, los chips se utilizan en productos como los vehículos eléctricos que requieren el almacenamiento de datos digitales.
"Sólo la producción de Samsung en China representa más del 15% de la producción mundial de flash NAND... Si hay alguna interrupción en la producción, hará que los precios de los chips se disparen", dijo Lee Min-hee, analista de BNK Securities.
La posibilidad de que se produzcan nuevas turbulencias -los recortes aún no se han aprobado- se produce justo cuando la escasez de suministro de chips a nivel mundial, que ha perturbado a las empresas, desde los automóviles hasta los dispositivos de consumo, durante más de un año, está mostrando por fin signos de alivio. Los ajustes en la cadena de suministro y el debilitamiento de la demanda de los consumidores en medio de la desaceleración de la economía mundial se han combinado para reparar los daños.
Pero la escasez aún no se ha resuelto del todo. Cualquier signo de nueva interrupción podría reavivar la incertidumbre sobre el suministro, desencadenando un aumento de los precios, como se vio a principios de este año cuando China impuso restricciones COVID-19 en Xian, donde Samsung fabrica chips.
El equipo de fabricación de chips tiene que estar instalado y totalmente probado meses antes de que comience la producción. Cualquier retraso en el envío del equipo a China supondría un verdadero reto para los fabricantes de chips, que pretenden fabricar chips más avanzados en las instalaciones chinas.
"Muchas empresas estadounidenses, como Apple, utilizan los chips de memoria de Samsung y SK Hynix. Sea cual sea la estrategia que acaben eligiendo (las firmas surcoreanas), tendrá implicaciones globales", dijo Lee, analista de BNK Securities.
Samsung y SK Hynix declinaron hacer comentarios. Apple, Amazon, Meta y Google no respondieron a los correos electrónicos que buscaban comentarios fuera del horario comercial habitual en EE UU.
AMBICIONES, COMPLICACIONES
En la operación de chips de memoria de Samsung en Xian, en el centro de China, uno de los mayores proyectos de chips extranjeros en el país, la empresa ha invertido un total de unos 26.000 millones de dólares desde que puso la primera piedra del lugar en 2012, incluyendo la producción de chips, así como las pruebas y el embalaje.
El gigante tecnológico fabrica en Xian productos flash NAND de 128 capas, según los analistas, chips que almacenan datos en dispositivos como smartphones y ordenadores personales, así como en centros de datos.
Las instalaciones representan el 43% de la capacidad de producción mundial de memoria flash NAND de Samsung y el 15% de la capacidad global de producción, según TrendForce a finales del año pasado.
Si se aprueba, la medida estadounidense también podría complicar la ambición de SK Hynix de ampliar su presencia en el mercado de las memorias NAND, en el que ocupa el tercer lugar a partir del primer trimestre, por detrás de Samsung y de la japonesa Kioxia Holdings, escindida de Toshiba Corp.
SK Hynix completó a finales del año pasado la primera fase de su compra de 9.000 millones de dólares del negocio de NAND de Intel, incluyendo su planta de fabricación de NAND en Dalian, China.
ESTRATEGIAS DE CHINA
La medida que estudia Estados Unidos es una de las varias señales recientes de la profundización de las tensiones entre Pekín y Washington sobre el sector tecnológico.
El Congreso aprobó la semana pasada una ley para subvencionar la producción de semiconductores en Estados Unidos. Prohíbe a cualquier empresa que reciba subvenciones federales invertir en cierta tecnología de chips en China durante el periodo de subvención.
El agravamiento de las tensiones podría hacer que Samsung y SK Hynix tuvieran que revisar sus estrategias en materia de inversiones en China, según los analistas y las fuentes del sector.
"Hasta ahora, las empresas tendían a invertir en países como China, donde los costes eran baratos", dijo Kim Yang-jae, analista de Daol Investment & Securities.
"Esa ya no será la única consideración. El mayor cambio que traerán estos posibles límites será dónde se construirán las próximas fábricas de chips".
También podrían enfrentarse a una posible disminución de los rendimientos de sus multimillonarias fábricas en China, que podrían quedarse atascadas fabricando chips de tecnología más antigua y menos lucrativos.
SK Hynix no ha podido actualizar sus instalaciones de producción de chips de memoria DRAM en Wuxi, China, con las últimas máquinas de fabricación de chips de litografía ultravioleta extrema (EUV) fabricadas por la empresa holandesa ASML, ya que las autoridades estadounidenses no quieren que entren en el país los equipos avanzados utilizados en el proceso.
Las máquinas EUV se utilizan para fabricar chips más avanzados y pequeños que se utilizan en dispositivos de gama alta, como los teléfonos inteligentes.
