El ERCOT es el operador independiente del sistema para la mayor parte de Texas, y gestiona el flujo de energía a más de 27 millones de clientes que representan alrededor del 90% de la carga de todo el estado.
ERCOT ha emitido advertencias similares varias veces en el último mes, después de emitir múltiples alertas pidiendo a los consumidores que redujeran su consumo de energía el verano pasado para evitar el riesgo de apagones.
La escasez de energía en verano en el estado se debe principalmente al rápido crecimiento demográfico y económico, que ha dejado a los generadores luchando por seguir el ritmo del rápido aumento de la carga.
La población residente de los estados aumentó hasta los 30,5 millones en 2023 desde los 22,0 millones de 2003, un aumento medio anual del 1,6%.
La economía estatal creció a un ritmo medio anual del 3,4% entre 2017 y 2023, frente al 2,2% del conjunto del país.
Como resultado, las ventas estatales de electricidad aumentaron hasta los 487.000 millones de kilovatios-hora (kWh) en 2023 desde los 323.000 millones de kWh en 2003, un aumento medio anual del 2,1%.
Las ventas de electricidad en Texas han crecido más de tres veces más rápido que en el resto del país, donde aumentaron a un ritmo medio de sólo el 0,6% anual entre 2003 y 2023.
CRECIMIENTO Y AISLAMIENTO
Al igual que otros sistemas eléctricos de rápido crecimiento, como los de China e India, ERCOT ha sufrido desajustes periódicos entre generación y carga.
Es mucho más difícil equilibrar la generación y la carga, manteniendo un margen de reserva suficiente, en un sistema caracterizado por un rápido crecimiento que en uno con una demanda plana o en descenso.
Una carga plana o en descenso suele significar que hay muchos generadores heredados que ya no están en servicio regular pero a los que se puede llamar para que entren en funcionamiento cuando los márgenes de reserva se estrechan. ERCOT no tiene esa opción.
Los problemas del sistema se agravan porque tiene pocos enlaces con las redes eléctricas del resto del país que le permitan importar energía cuando se produzca un déficit local.
Texas ha tomado la decisión política de limitar las interconexiones transfronterizas con otros estados para evitar la supervisión de su sistema eléctrico por parte de la Comisión Federal Reguladora de la Energía (FERC).
A diferencia de otros estados, Texas también ha rehuido hasta hace poco la idea de pagar a las centrales eléctricas por mantener la capacidad sobrante, en lugar de hacerlo por las unidades de electricidad realmente generadas.
Para reducir los costes globales, el estado ha operado también un mercado sólo de energía en lugar de un mercado de capacidad.
En lugar de pagar por una capacidad de reserva que estará ociosa durante gran parte del año, Texas ha confiado en los elevados precios al por mayor para fomentar la generación marginal y forzar reducciones de carga en los momentos en que los márgenes son bajos.
Gráfico: Consumo de electricidad en Texas
Los problemas de equilibrio de ERCOT son especialmente agudos durante los meses de verano, cuando las cargas diurnas alcanzan picos muy superiores a los del resto del año como consecuencia de la generalización del aire acondicionado.
Pero los márgenes de reserva también pueden agotarse en las temporadas bajas de primavera y otoño, cuando muchos generadores de gas, carbón y nucleares se desconectan para realizar tareas de mantenimiento.
Las olas de calor que llegan antes de lo habitual en primavera, o se producen más tarde de lo normal en otoño, estiran el suministro eléctrico porque muchos generadores tienen programadas paradas rutinarias.
Para reconstruir los márgenes de reserva, los gestores de la fiabilidad pueden emitir órdenes de no tocar a los generadores y a los propietarios de los sistemas de transmisión indicándoles que pospongan cualquier mantenimiento que no sea el más urgente.
Si eso sigue siendo insuficiente para elevar los márgenes de reserva a un nivel saludable, los gestores de la red pueden ordenar la máxima generación de las unidades disponibles.
Por último, la red puede buscar varias formas de reducción voluntaria de la demanda; emitir alertas pidiendo a los clientes que conserven electricidad; y en último recurso desconectar cargas por la fuerza de forma rotatoria.
GESTIONAR LAS OLAS DE CALOR
La proliferación de operaciones de criptominería y centros de datos, asociados a cargas muy grandes, parece haber turboalimentado el crecimiento del consumo eléctrico en 2022 y 2023.
Sin embargo, debido al crecimiento demográfico y económico, el consumo eléctrico de Texas ha batido récords la mayoría de los últimos años, independientemente de si el verano ha sido especialmente caluroso o no.
No obstante, las olas de calor han puesto al límite los recursos y han obligado a la red a adoptar medidas extraordinarias para impulsar la generación a corto plazo y reducir la carga.
En las últimas semanas, ERCOT ha recurrido a órdenes de no tocar, algunas de ellas canceladas posteriormente, para maximizar los recursos de generación y transmisión disponibles en periodos de clima cálido.
El verano pasado, recurrió en gran medida a las alertas de emergencia emitidas a los consumidores pidiendo la conservación de la electricidad cuando los márgenes de reserva eran especialmente bajos.
El estado experimentó un total de 2.687 días-grado de refrigeración entre mayo y septiembre de 2023, el segundo más alto registrado después de 2011.
Agosto y septiembre de 2023 fueron mucho más calurosos de lo normal, lo que obligó a la red a emitir múltiples alertas a generadores y clientes.
Pero la combinación de unos precios mayoristas más altos y los repetidos llamamientos a la conservación parecen haber frenado con éxito el crecimiento de la carga.
El número de días-grado de refrigeración aumentó un 23% entre mayo y septiembre de 2023 en comparación con el mismo periodo de 2021, mientras que las ventas de electricidad fueron sólo un 16% superiores.
Es fácil criticar las repetidas dificultades de equilibrio de ERCOT, pero los problemas de los sistemas son los del rápido crecimiento, así que son problemas agradables de tener.
Los gestores de la red de ERCOT han sido eficaces a la hora de equilibrar el sistema, dada la ausencia histórica de un mercado de capacidad y la reticencia política a interconectarse con las redes vecinas.
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John Kemp es analista de mercado de Reuters. Las opiniones expresadas son suyas. Siga sus comentarios en X https://twitter.com/JKempEnergy (Redacción de John Kemp; Edición de Susan Fenton)
