Charlie Shrem, que contaba con el respaldo financiero de los gemelos Winklevoss y es conocido como uno de los mayores promotores mundiales del bitcoin, fue detenido el domingo en el aeropuerto internacional John. F. Kennedy International Airport en Nueva York, dijo el lunes la Oficina del Fiscal de los Estados Unidos en Manhattan.

Shrem, que también fue acusado de operar un negocio de transmisión de dinero sin licencia, compareció el lunes ante el Tribunal de Distrito de Estados Unidos en Manhattan y fue liberado con una fianza de un millón de dólares.

"En este momento las acusaciones de la demanda son simplemente acusaciones, y el señor Shrem se presume inocente", dijo su abogado Keith Miller.

El empresario de 24 años, que vive encima de un bar del que es copropietario en Manhattan que acepta bitcoins como pago, fue director general de BitInstant, una empresa de intercambio de bitcoins que cerró el pasado verano. Según los fiscales, Shrem conspiró con un residente de Florida, Robert Faiella, que dirigía un intercambio ilegal, para vender más de un millón de dólares en bitcoins a usuarios de Silk Road, que fue cerrada por las autoridades el año pasado.

Faiella, de 52 años, también está acusado en la denuncia presentada en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos en Manhattan de conspirar para cometer lavado de dinero y operar un negocio de transmisión de dinero sin licencia. Fue detenido en su domicilio de Coral Gables (Florida). En su audiencia judicial del lunes en el tribunal federal de Florida, Faiella consintió en ser detenido hasta el miércoles, momento en el que se celebrará una audiencia de fianza.

No fue posible contactar con Shrem para que hiciera comentarios. Una persona que respondió al teléfono en la casa de Faiella y declinó ser identificada dijo: "Nadie quiere hablar".

El bitcoin es una moneda digital que no está respaldada por un gobierno o un banco central y cuyo valor fluctúa según la demanda de los usuarios. Los usuarios pueden transferirse bitcoins entre sí a través de Internet y almacenar la moneda en "carteras" digitales.

La denuncia penal dice que Shrem, además de saber que el negocio de Faiella canalizaba dinero hacia Silk Road, también utilizaba él mismo Silk Road para comprar drogas, incluyendo brownies con infusión de marihuana.

"Cuando los Bitcoins, como cualquier moneda tradicional, se blanquean y se utilizan para alimentar la actividad delictiva, las fuerzas del orden no tienen más remedio que actuar", dijo Preet Bharara, el fiscal de Estados Unidos para Manhattan, en un comunicado enviado por correo electrónico a la prensa el lunes. "Perseguiremos agresivamente a quienes coopten nuevas formas de moneda con fines ilícitos".

Bharara ha dicho recientemente que los fiscales no van a por el Bitcoin en sí mismo y que lo ven como a cualquier otra moneda en la que a veces se realizan transacciones de forma ilegal.

Las fuerzas del orden estadounidenses han prometido perseguir cualquier actividad delictiva en el naciente mundo del Bitcoin mientras los reguladores tratan de formular su enfoque de la moneda digital.

La acusación de un destacado funcionario de la Fundación Bitcoin puede ser un golpe para las perspectivas de Bitcoin, aunque no tuvo un gran impacto inmediato en el comercio. Los bitcoins se intercambiaban a 970 dólares a última hora del lunes, por debajo de los precios superiores a 1.000 dólares de principios de mes, pero por encima de los 150 dólares de hace cuatro meses en la bolsa de Tokio MtGox.

Winklevoss Capital, dirigida por los hermanos gemelos Cameron y Tyler Winklevoss, invirtió en BitInstant en 2012 y dirigió un esfuerzo de recaudación de capital el pasado mes de mayo, en el que consiguió 1,5 millones de dólares. Los gemelos, que son más conocidos por su fallida demanda contra el fundador de Facebook, Mark Zuckerberg, en la que afirmaban que les había robado su idea para una plataforma de red social en línea en Harvard, han estado buscando la aprobación regulatoria para un fondo cotizado en bolsa de bitcoins.

"Cuando invertimos en BitInstant en otoño de 2012, su dirección se comprometió con nosotros a cumplir todas las leyes aplicables -incluidas las de blanqueo de capitales- y no esperábamos menos", han dicho los gemelos Winkelvoss en un comunicado. "Aunque BitInstant no se nombra en la acusación de hoy contra Charlie Shrem, obviamente estamos profundamente preocupados por su detención", dijeron. "Éramos inversores pasivos en BitInstant y haremos todo lo que podamos para ayudar a los agentes de la ley".

Como parte de las condiciones de su fianza, Shrem estará confinado en la casa de sus padres en la sección Marine Park de Brooklyn. Un informe preparado por el tribunal para su audiencia de fianza enumeraba su patrimonio neto en 6 millones de dólares, según el juez de instrucción Henry Pitman. Serrin Turner, fiscal adjunto de EE.UU., se opuso a la fianza, diciendo que Shrem tenía un "fuerte incentivo para huir" y los medios para hacerlo.

Los conocedores de Bitcoin dijeron que el arresto de Shrem demostró lo difícil que es salirse con la suya en actividades ilegales usando Bitcoin, que tiene una cadena de propiedad incorporada en su software para que cada unidad pueda ser vinculada a los usuarios que la han adquirido o gastado.

"El uso de Bitcoin para transacciones ilícitas es muy, muy tonto", dijo Patrick Murck, consejero general de la Fundación Bitcoin. "Los bitcoins son muy fáciles de rastrear".

"EL ARTE DE LA OCULTACIÓN"

Según los cargos, Faiella, que se hacía llamar "BTCKing" en línea, vendía bitcoins a los usuarios de Silk Road y pasaba las órdenes de compra que recibía del sitio a Shrem, quien las cumplía, transfiriendo los fondos a la cuenta de Faiella en un servicio de intercambio de bitcoins no identificado con sede en Japón.

El documento de acusación dice que Shrem no informó de actividades sospechosas a los reguladores "con respecto a numerosas compras de Bitcoin" que Faiella hizo desde BitInstant.

El documento contiene conversaciones por correo electrónico entre Shrem y el cofundador de BitInstant, que no se identifica en los cargos pero que figura en el sitio web de BitInstant como Gareth Nelson, en las que Shrem trató de ocultar sus tratos con Faiella fingiendo que lo expulsaba de la plataforma de intercambio de BitInstant.

"Por la presente, estás expulsado de nuestros servicios", escribió en un correo electrónico a BTCKing que copió a Nelson.

Según la denuncia, Shrem escribió entonces en privado a BTCKing, sin incluir a Nelson. "Tu dirección de correo electrónico está prohibida", escribió Shrem, "pero puedes usar otra".

Los bitcoins han ido ganando una mayor aceptación recientemente. El equipo de baloncesto Sacramento Kings se convirtió a principios de este mes en la primera franquicia deportiva profesional en decir que permitiría las compras con bitcoins. El mes pasado, el sitio de comercio electrónico Overstock.com anunció su plan de convertirse en el primer gran minorista estadounidense en aceptar la moneda digital.

Creado en 2009 por un desarrollador o equipo de desarrolladores con el nombre de Satoshi Nakamoto, cuya verdadera identidad sigue siendo desconocida, entre los primeros adoptantes del bitcoin se encuentran personas que expresan su deseo de llevar a cabo sus asuntos en un ámbito ajeno a los espacios comerciales sancionados por el gobierno.

Parte de ese sentimiento es visible en los cargos contra Shrem y Faiella. En una interacción en línea, Shrem trató de asegurar a Faiella que estaba siendo discreto.

"El arte de la ocultación consiste en hacer creer a la gente que eres otra persona", escribió. Faiella respondió: "Debes entender que la gente a la que pagamos impuestos tiene un gran alcance y me gusta mantenerme al margen".