La veterana periodista Shireen Abu Akleh, de 51 años, llevaba un chaleco de prensa que la señalaba claramente como "Prensa" mientras informaba en la ciudad de Yenín, según el medio qatarí.

Estaba cubriendo la última operación de detención lanzada por el ejército israelí en medio de los mortíferos ataques árabes en Israel.

La muerte de una distinguida reportera que llevaba más de dos décadas cubriendo los asuntos palestinos y de Oriente Próximo en el popular canal de noticias que ven millones de personas en el mundo árabe parecía que iba a echar más leña al fuego de un conflicto que va en aumento.

En un vídeo de Al Jazeera captado en los momentos cercanos al asesinato de Abu Akleh, se oyen disparos en los primeros segundos antes de que un hombre grite "¡Shireen! ¡Shireen! Ambulancia!"

A continuación, la cámara se desplaza por la esquina para mostrar a Abu Akleh desplomado boca arriba en el suelo. Se ve a otros periodistas corriendo para ponerse a cubierto.

Otro periodista palestino presente en el lugar, Ali Samoodi, también resultó herido.

El presidente palestino, Mahmud Abbas, describió la muerte de Abu Akleh como un asesinato flagrante y a sangre fría por parte del ejército israelí, que dijo que docenas de pistoleros palestinos se habían enfrentado a las tropas que arrestaron a un militante de Hamás en Yenín.

Sin embargo, un médico forense palestino no se hizo eco de la acusación y se negó a comentar quién podría haber disparado, después de que se realizara una autopsia en Cisjordania.

El primer ministro israelí, Naftali Bennett, dijo que Abbas estaba haciendo acusaciones infundadas, antes de que Israel realizara una "investigación exhaustiva".

Bennett dijo que parecía probable que los palestinos "disparando indiscriminadamente" fueran responsables de la muerte de Abu Akleh. Pero el ministro de Defensa israelí, Benny Gantz, se mostró después más circunspecto.

"Nuestras conclusiones iniciales de la investigación hasta ahora no pueden indicar qué disparos se dirigieron a Shireen, y no puedo excluir ninguna opción en virtud del caos operativo sobre el terreno", dijo Gantz a los periodistas.

La Casa Blanca condenó enérgicamente el asesinato y pidió una investigación sobre la muerte de Abu Akleh.

En Twitter, el portavoz del Departamento de Estado de Estados Unidos, Ned Price, dijo que su muerte era una afrenta a la libertad de los medios de comunicación en todo el mundo.

"Los israelíes tienen los medios y las capacidades para llevar a cabo una investigación exhaustiva y completa", dijo Price en una rueda de prensa.

El secretario general de Naciones Unidas, Antonio Guterres, se mostró "consternado" por el asesinato y pidió a "las autoridades pertinentes que lleven a cabo una investigación independiente y transparente" para garantizar que los responsables rindan cuentas, dijo el portavoz adjunto de la ONU, Farhan Haq, en un comunicado.

CASUALIDADES

El periodista Samoodi dijo que las fuerzas israelíes "abrieron fuego repentinamente" hacia Abu Akleh y hacia él mismo durante la operación de Jenin. Discrepó de una versión militar israelí según la cual había hombres armados en las cercanías cuando los dos fueron abatidos.

Desde marzo, palestinos y miembros de la minoría árabe de Israel han matado a 18 personas, entre ellas tres policías y un guardia de seguridad, en ataques en Israel y Cisjordania que han tenido como objetivo, en su mayoría, a civiles.

Algunos de los asaltantes han procedido de Jenin. La ciudad ha sido uno de los principales objetivos de las redadas israelíes en Cisjordania que a menudo han desencadenado enfrentamientos y han elevado el número de palestinos muertos por las fuerzas israelíes o por civiles armados desde principios de año a al menos 42.

Las víctimas incluyen miembros armados de grupos militantes, asaltantes solitarios y transeúntes.

Las visitas de peregrinos judíos en las últimas semanas al recinto de la mezquita de Al-Aqsa en Jerusalén, el tercer lugar más sagrado del Islam y el más sagrado del judaísmo, han avivado la ira palestina.

Atendido por sus heridas en un hospital de Jenin, Samoodi dijo a los periodistas: "Ellos (los soldados israelíes) no nos pidieron que nos fuéramos y no nos pidieron que dejáramos (de filmar). Nos dispararon. Una bala me alcanzó a mí y otra a Shireen. La mataron a sangre fría".

Un portavoz militar israelí, que informó a los periodistas extranjeros y calificó de trágica la muerte de Abu Akleh, dijo que las tropas israelíes nunca atacarían deliberadamente a un no combatiente. Dijo que se habían producido tres intercambios directos de disparos con pistoleros palestinos durante la incursión.

Líderes mundiales, defensores de los derechos humanos y grupos de defensa de la libertad de prensa condenaron el asesinato y pidieron una investigación.

La embajadora de Estados Unidos ante la ONU, Linda Thomas-Greenfield, recordó haber sido entrevistada por la "muy respetada" Abu Akleh a finales del año pasado y calificó su muerte de "realmente horrorosa".

En un vídeo de Reuters, se veía a los colegas de Abu Akleh de pie alrededor de su cuerpo, que estaba envuelto en la bandera palestina con una chaqueta de prensa encima, mientras un sacerdote rezaba una oración.

El comandante de las fuerzas estadounidenses en Oriente Medio, el general del ejército Michael "Erik" Kurilla, dijo que sus pensamientos estaban con Abu Akleh, su familia y sus colegas de Al Jazeera.

"En todo el mundo, reporteros como Shireen demuestran cada día un valor extraordinario", dijo Kurilla durante un viaje a la región.

(Redacción de Jeffrey Heller en Jerusalén; Información de Dan Williams, Maayan Lubell y Jeffrey Heller en Jerusalén, Ali Sawafta en Ramallah, Nidal al-Mughrabi en Gaza, Andrew Mills en Doha, Phil Stewart en Riad, Michelle Nichols en Nueva York y Humeyra Pamuk en Washington; Edición de Christopher Cushing, Robert Birsel, Toby Chopra, William Maclean, Marguerita Choy y Leslie Adler)