ABBVIE INC. 
No muy lejos, en el centro académico rival de Cambridge, la bioquímica Catherine Elton, persistentemente frustrada por problemas inmobiliarios similares, aprendió por su cuenta a convertir viejas oficinas en laboratorios para seguir ampliando su negocio de proteínas bioactivas.
Las dos empresarias de la industria británica de las ciencias de la vida, en rápido crecimiento, no están ni mucho menos solas.
La consultora inmobiliaria Bidwells cifra la demanda de espacio para laboratorios en Cambridge en 1,19 millones de pies cuadrados (110.000 metros cuadrados), pero sólo hay 7.000 pies cuadrados disponibles. En Oxford, la demanda asciende a 850.000 pies cuadrados, con sólo 25.000 disponibles.
La escasez de laboratorios de última generación en las ciudades es sólo un ejemplo de cómo la falta de una estrategia global para el sector británico de las ciencias de la vida está estrangulando el crecimiento de algunas de las empresas más prometedoras del país, según las entrevistas realizadas por Reuters a 17 personas conocedoras de los retos.
Las figuras del sector, desde jefes de biotecnología, promotores inmobiliarios, fuentes de la industria hasta inversores, hablaron todos de una frustración creciente por la falta de un enfoque coherente en Gran Bretaña para todo, desde el espacio de laboratorio hasta la financiación, el talento, los proveedores, las viviendas asequibles, el transporte, el agua y la energía.
En un momento de rápida innovación, cuando Estados Unidos y la Unión Europea están gastando mucho para ayudar a las empresas a cambiar más rápidamente a tecnologías más nuevas en la próxima ola de transformación industrial, dicen que Gran Bretaña corre el riesgo de quedarse atrás.
"Es una barrera enorme cuando intentas crear una empresa y no puedes encontrar un laboratorio para ella", dijo Elton, fundador de Qkine. Afirmó que la última reconversión de oficinas ocupó más del 20% del tiempo de su empresa en el año anterior a su apertura.
Deegan, por su parte, se considera afortunada de que OMass Therapeutics, la empresa de descubrimiento de fármacos que dirige, sólo tuviera que esperar un año desde la obtención de fondos para trasladarse a un lugar más grande.
"No podía ir a trabajar porque no había sitio para sentarse. Acababa en la cocina", dijo la directora ejecutiva.
'MUERTE POR MIL CORTES'
Las ciencias de la vida están llamadas a ser uno de los sectores más importantes de Gran Bretaña. Al generar 94.000 millones de libras (118.000 millones de dólares) en 2021 y dar empleo a más de 280.000 personas, permite al gobierno presumir de que Gran Bretaña va camino de convertirse en una "superpotencia científica".
En biotecnología, Gran Bretaña sólo está por detrás de Estados Unidos en actividad, según la consultora McKinsey, impulsada por los descubrimientos que salen de las facultades de Cambridge, Londres y Oxford, y ayudada por un sistema sanitario centralizado para los ensayos clínicos.
Ello ha provocado una explosión del capital riesgo, que en gran parte procede de Estados Unidos. Pero en las pequeñas ciudades que albergan antiguas universidades -y estrictas leyes de planificación- la creación de nuevas infraestructuras no ha podido seguir el ritmo.
Aunque los promotores afirman que se espera que la capacidad mejore en los próximos años, las empresas británicas especializadas en ámbitos como las terapias celulares y génicas, la genómica y la biología sintética pueden estar dejando de alcanzar todo su potencial, afirman muchos expertos.
Diarmuid O'Brien, director de Cambridge Enterprise, que trabaja para comercializar la investigación en la universidad, afirmó que el entorno actual conduce a una "muerte por mil cortes", ya que muchos spin-outs se venden a empresas estadounidenses o se trasladan al otro lado del Atlántico.
Humira, por ejemplo, uno de los medicamentos más vendidos del mundo, propiedad de la empresa estadounidense AbbVie, se basó en tecnología surgida en Cambridge. Illumina, una empresa estadounidense con un valor de mercado de 33.000 millones de dólares, tiene en el corazón de su tecnología un método de secuenciación del ADN también descubierto en Cambridge.
El gobierno del primer ministro Rishi Sunak ha reconocido que existe un problema inmobiliario y está intentando reformar las normas de planificación, pidiendo a las autoridades locales que tengan en cuenta las necesidades de investigación y desarrollo a la hora de evaluar las solicitudes.
"Sólo el mes pasado anunciamos más de 100 millones de libras para proporcionar un espacio de laboratorio de categoría mundial que ayude a liberar todo el potencial de los investigadores británicos", declaró un portavoz del gobierno, refiriéndose a la financiación destinada a mejorar las infraestructuras y el equipamiento.
ALQUILERES RÉCORD
La carrera por desarrollar y retener las nuevas tecnologías se está produciendo en todo el mundo, con gobiernos occidentales como el francés pregonando energía barata y sistemas de planificación acelerada para atraer a industrias de nueva generación como las gigafábricas de baterías.
Gordon Sanghera, que estaba decidido a cotizar su Oxford Nanopore Technologies en Gran Bretaña, dijo a Reuters que a menudo pensaba que el éxito del país era a pesar del apoyo disponible, no gracias a él, y que Gran Bretaña necesitaba darse cuenta de que competía con otros.
La escasez de laboratorios no sólo está elevando los alquileres a niveles récord -Bidwells afirma que subieron un 25% para espacios de laboratorio construidos expresamente en Oxford en 2022-, sino que también significa que el acceso a los laboratorios puede convertirse en una cuestión decisiva para que una empresa tenga éxito o no.
Para alcanzar todo su potencial, la industria biotecnológica británica afirma que necesita que las pequeñas empresas puedan acceder a espacios de laboratorio compartidos con alquileres decentes y contratos de arrendamiento flexibles, antes de que puedan trasladarse a laboratorios independientes con potencial de expansión.
Los fundadores de las empresas también afirman que quieren estar lo más cerca posible del corazón de los centros académicos -en lugar de en parques científicos más distantes- para poder aprovechar el efecto de agrupación que se produce al compartir experiencias y contactos, aprovechar las conexiones de transporte existentes y reclutar talentos con mayor facilidad.
Michael Chen se trasladó a Cambridge desde Estados Unidos en 2012 para hacer un doctorado en química. Más tarde formó Nuclera con dos compañeros de doctorado para mejorar la accesibilidad de las proteínas para la investigación y el descubrimiento de fármacos.
Dijo que Cambridge ofrecía una ubicación más barata para el descubrimiento de fármacos que la ciudad estadounidense de Boston, el principal centro mundial, debido a los alquileres y salarios más bajos, pero la falta de capital de crecimiento y de espacio significaba que tenía dificultades para ampliar esas empresas.
El hecho de que muchos científicos pasen el tiempo supervisando la remodelación de un viejo edificio desanima a los ejecutivos que han recaudado fondos y sacado a flote spin-outs con anterioridad, dijo. "Se mudarán a Boston y se harán la vida más fácil".
'NO SEGUIR EL RITMO'
Los promotores de laboratorios afirman que se está trabajando en la construcción de más espacio, pero no se puede ignorar el reto que supone construir vastos laboratorios modernos en ciudades universitarias densamente edificadas.
"Son fundamentalmente ciudades bastante pequeñas, que experimentan tasas de crecimiento extremadamente rápidas", afirmó Artem Korolev, director de la promotora Mission Street.
Anna Strongman se mostró de acuerdo. Ella dirige una empresa conjunta entre la Universidad de Oxford y Legal & General para construir espacios de laboratorio y viviendas. Strongman dijo que la industria necesitaba abordar el impacto que los nuevos proyectos tendrían en la vivienda, el tráfico, la energía y las plazas escolares para mantener a la comunidad local de su lado.
Pero ir más allá, con más viviendas y líneas de tren, requeriría una mayor aportación gubernamental.
"Somos un país que no tiene una solución de crecimiento, y hay una en Oxford", dijo. "Hay un potencial increíble".
El Grupo Pioneer, que proporciona financiación y espacio de laboratorio en Gran Bretaña, dijo que era necesario actuar ya para hacer frente a la "disparatada" demanda. "Si la planificación tarda años en llegar, entonces la oportunidad se habrá perdido potencialmente", dijo el director ejecutivo Glenn Crocker.
Alistair Cory, director del Parque Científico Begbroke de Oxford, acogió con satisfacción el renovado enfoque del gobierno en el apoyo al sector de las ciencias de la vida, afirmando que un vacío de liderazgo en los últimos años había dado lugar a un progreso glacial.
"No estamos siguiendo el ritmo de los que aceleran más rápido a nuestro alrededor, ya sea Norteamérica, o partes de Europa, o partes de Asia y en particular China", afirmó.
De vuelta en Cambridge, Elton, de Qkine, se resigna a enfrentarse a otro reto inmobiliario en un futuro próximo.
"Cada dos años más o menos, si tienes éxito, necesitas mudarte, y eso es simplemente perturbador", dijo. "Afecta a la velocidad a la que puedes crecer". (1 dólar = 0,7994 libras)
