Allkem Limited anunció una actualización de la operación de salmuera de litio de Olaroz ubicada en la provincia de Jujuy en Argentina. Allkem ha revisado y actualizado los Recursos Minerales y los aspectos económicos de la Instalación de Litio de Olaroz, incluyendo la Etapa 1 y la Etapa 2. En abril de 2022, Allkem publicó un Informe Técnico actualizando los parámetros económicos clave para la Etapa 2 de Olaroz y en marzo de 2023, Allkem publicó un Informe Técnico actualizando los Recursos Minerales. Antecedentes del proyecto: Allkem es el operador y propietario mayoritario de Olaroz, situado en la provincia de Jujuy, en el noroeste de Argentina.

Allkem Limited posee el 66,5% de Olaroz a través de su filial local Sales de Jujuy S.A. (SDJ), mientras que el resto de la propiedad del proyecto corresponde a Toyota Tsusho (25%) y a Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado (JEMSE) (8,5%). Esta Joint Venture posee propiedades mineras que cubren la mayor parte del Salar de Olaroz, incluyendo tenencias que cubren 47.615 hectáreas y dos propiedades de exploración (cateos) que consisten en 33 concesiones mineras. Olaroz está totalmente autorizado por las autoridades mineras provinciales y cuenta con permisos provinciales y federales, para permitir las operaciones durante una vida minera inicial de 40 años con opciones renovables para extenderse más allá de 2053.

Olaroz Etapa 1 es el proyecto original que comenzó a operar entre 2013 y 2015 durante el aumento de la producción, con una capacidad máxima de producción de 17.500 tpa de carbonato de litio. La ampliación de Olaroz Etapa 2, cuyo objetivo es alcanzar 25.000 tpa adicionales de carbonato de litio, produjo el primer concentrado húmedo en julio de 2023, y está previsto que comience a producir en la segunda mitad del año en curso 2023. La capacidad acumulada de producción de carbonato de litio del yacimiento de Olaroz Etapa 1 y Etapa 2 es de 42.500 tpa.

Geología y mineralización: El salar de Olaroz está situado en la elevada meseta Altiplano-Puna de los Andes Centrales. La meseta de la Puna del noroeste de Argentina comprende una serie de cordilleras limitadas por fallas inversas con tendencia dominante NNW a NNE de hasta 5.000-6.000 m de altura, con cuencas intermedias drenadas internamente a una elevación media de 3.700 m. Las altas tasas de evaporación, junto con la reducción de las precipitaciones, han dado lugar a la deposición de evaporitas en muchas de las cuencas de la Puna desde hace 15 Ma, produciéndose la deposición de boratos durante los últimos 8 Myr. La precipitación de sales y evaporitas se ha producido en el centro de las cuencas, donde la evaporación es el único medio de escape de agua del sistema hidrológico.

La mineralización en el salar de Olaroz consiste en litio disuelto en una salmuera hipersalina, que es unas ocho veces más concentrada que el agua de mar. La concentración de litio es el producto de la evaporación solar del agua salobre que fluye hacia el salar en forma de aguas subterráneas y de ocasionales flujos de agua superficial. La salmuera concentrada con litio se distribuye por todo el salar en los espacios porosos entre los granos de sedimento.

La salmuera también se extiende a una distancia considerable del salar, bajo abanicos de grava aluvial en los bordes del salar. Estas zonas están en gran parte inexploradas por la empresa hasta la fecha. Además del litio, hay otros elementos, como el sodio, el magnesio y el boro, que constituyen impurezas que se eliminan en las balsas y la planta de procesamiento.

Actualización de los recursos minerales: Actualización del campo de pozos de Olaroz: Tras la instalación del campo de pozos de producción de la Etapa 1 en Olaroz, en 2014 se instalaron varios pozos más profundos por debajo de los 200 m de profundidad que se utilizaron posteriormente para la producción de la Etapa 1. Esta perforación más profunda intersectó unidades de arena de alta porosidad y permeabilidad, con caudales de más de 30 litros por segundo (l/s). Este descubrimiento inició la evaluación del potencial de recursos más profundos de la cuenca.

Desde 2011, se han obtenido importantes cantidades de nueva información de las actividades de exploración y producción en Olaroz. Esto incluía datos geológicos y de producción procedentes de los sondeos de producción y control de la fase 1, perforados generalmente hasta 200 m, con algunos hasta 350 m y 450 m; y de los sondeos de producción y control de la ampliación de la fase 2 hasta profundidades de entre 450 y 650 metros. También se ha obtenido información adicional de la perforación de Cauchari, un sondeo de exploración de 1.408 m de profundidad al norte de los sondeos de producción de Olaroz y de los estudios geofísicos de toda la cuenca.

La fase 2 de Olaroz supuso una ampliación de las instalaciones y de la capacidad de producción para alcanzar una capacidad de producción total de 42.500 tpa de LCE. Esto supuso la instalación de pozos adicionales para la extracción de salmuera y para la extracción de agua industrial, tuberías para la salmuera y el agua dulce, balsas adicionales de recogida de salmuera, plantas de cal, balsas de evaporación considerablemente ampliadas (adyacentes a las balsas existentes), una nueva instalación de planta, almacenes, instalaciones de generación de energía, planta de ósmosis inversa, planta de producción y campamento de alojamiento. El último de los 15 pozos nuevos para la producción de la fase 2 se completó a finales de 2022.

Estos pozos de producción están instalados ahora a profundidades de entre 450 m y 650 m (con un pozo a 751 m), y la mayor parte de la producción de salmuera procede de estos niveles más profundos del Salar en una cuadrícula de 1 km de separación en la zona central a oriental del Salar, entre los campos de pozos originales del Norte y del Sur. Además de los pozos de producción, una serie de perforaciones diamantinas proporcionan testigos y muestras de salmuera y permitieron la instalación de pozos de control. Los pozos de producción de la Etapa 2 están produciendo un caudal combinado de aproximadamente 396 l/s, a una media por pozo de 28 l/s, desde que comenzaron a funcionar.

Esta cifra es considerablemente superior a la de los pozos de la Etapa 1, que han producido una media de 11 l/s por pozo desde principios de 2017. Se enviaron muestras de los pozos a laboratorios externos e internos para su análisis químico. Esta información y la geofísica de fondo de pozo (procedente de una herramienta de resonancia magnética de pozo, parte de un conjunto más amplio de herramientas geofísicas) se utilizaron para actualizar el modelo geológico.

Los pozos recién terminados alcanzaron profundidades comprendidas entre 390 m y 751 m (E15). Las concentraciones de litio registraron una media de 643 mg/L y variaron entre 544 mg/L y 789 mg/L. En los anexos figura más información sobre la perforación y los resultados analíticos. La explotación de los pozos comenzó en agosto de 2013 con la puesta en marcha de los pozos de la etapa 1 y, posteriormente, en el año en curso 2021, la producción de los pozos volvió a aumentar con la puesta en marcha de los pozos de la etapa 2.

La producción histórica de los pozos desde el inicio de la explotación del yacimiento hasta el 30 de junio de 2023 es de aproximadamente 291 kt de LCE. Durante este periodo se agotaron 286 kt de LCE de los recursos medidos y 5 kt de LCE de los recursos indicados.