Mientras las empresas occidentales de transporte y servicios marítimos se alejan del petróleo ruso para evitar caer en las sanciones o dañar su reputación, nuevas empresas han saltado al vacío, y están comprando viejos petroleros que normalmente serían desechados.

La Unión Europea prohibió todas las importaciones marítimas de crudo ruso a partir del 5 de diciembre, con una prohibición de importación de combustible que seguirá en febrero.

También prohibió a las empresas y particulares del bloque prestar servicios de financiación, corretaje, transporte y seguros para enviar petróleo ruso a otros lugares si el crudo se compraba por encima de un límite de precio de 60 dólares por barril que entró en vigor el lunes.

En los últimos meses, los propietarios griegos y noruegos han vendido buques cisterna envejecidos por precios récord a compradores emergentes de Oriente Medio y Asia, aprovechando los elevadísimos precios de los fletamentos de buques dispuestos a enviar petróleo ruso a India y China.

Compañías de gestión de petroleros como Fractal Shipping, dirigida desde el centro financiero suizo de Ginebra, están recogiendo los frutos.

En menos de un año, Fractal ha reunido una flota de 23 petroleros y buques cisterna comprados recientemente por propietarios de Dubai. La mayoría lleva crudo ruso desde los puertos del Báltico y el Mar Negro a Asia, según mostró el seguimiento de buques de Refinitiv Eikon.

El director ejecutivo, Mathieu Philippe, dijo que lanzó la idea de Fractal hace un año, apostando que la flota mundial de petroleros se estaba estirando y que tanto el coste de los buques como las tarifas de flete aumentarían inevitablemente desde los bajos niveles de la pandemia.

Pero, a mediados de este año, nuevos propietarios de buques, conocidos como comitentes, empezaron a pedirle que entrara en el negocio del petróleo ruso.

"Recibimos muchos petroleros en agosto y septiembre. Nuestros comitentes querían entrar en el negocio por la oportunidad rusa", dijo el veterano de la industria naviera a Reuters.

SUBIDA DE PRECIOS

Las principales compañías petroleras occidentales suelen dejar de utilizar los petroleros cuando tienen unos 15 años, y muchos de ellos serían desechados. La flota de Fractal, por su parte, está formada en su totalidad por buques más antiguos, de entre 13 y 19 años, según muestra la página web de Fractal.

Con los nuevos participantes deseosos de hacerse con una tajada del negocio ruso, los precios de los petroleros de segunda mano se han disparado, especialmente en el caso de los buques Aframax que pueden transportar hasta 600.000 barriles, el tamaño estándar utilizado para cargar crudo en los puertos rusos del Báltico.

El precio de los Aframax de 20 años se ha disparado un 86%, pasando de 11,8 millones de dólares el 1 de enero a 22 millones ahora, según la empresa de tasación VesselsValue.

En lo que va de año, se han registrado 148 ventas de Aframax, lo que supone un aumento del 5% respecto al mismo periodo de 2021, según VesselsValue.

La investigación del corredor de buques Clarksons mostró que se vendieron más petroleros en los primeros 11 meses de 2022 que en cualquier año completo anterior y las ventas en octubre establecieron un nuevo récord mensual de 76.

Hasta el 5 de diciembre, no había sanciones occidentales sobre el transporte de petróleo ruso a los mercados asiáticos, por lo que Fractal y otras empresas de gestión no habían infringido ninguna norma.

Sin embargo, para evitar posibles trampas, Philippe dijo que Fractal no trata con ninguna empresa de propiedad rusa. Eso también sería un impedimento para los bancos occidentales que financian el comercio marítimo, dijo.

Para evitar que las nuevas sanciones de la UE detengan millones de barriles diarios de exportaciones de crudo ruso y hagan subir los costes mundiales del combustible, el Grupo de los Siete (G7) países ricos ha mitigado su impacto permitiendo las exportaciones por debajo de un tope de 60 dólares por barril.

El objetivo del plan es reducir los ingresos por exportación de Rusia pero mantener el flujo de suministros de petróleo.

El acuerdo sobre el tope de precios significa que operaciones como la de Fractal pueden seguir enviando crudo ruso sin problemas, siempre que los tratos estén por debajo del tope.

El Kremlin ha dicho repetidamente que no venderá petróleo por debajo del nuevo tope de precios, mientras que los dos mayores compradores de Rusia, China e India, no han prometido respetar el límite.

NAVEGANDO HACIA RUSIA

Los nuevos armadores dispuestos a transportar petróleo ruso están haciendo caja. "Los barcos que ganan 80.000 dólares al día en el Mediterráneo pueden ganar 130.000 dólares al día si transportan petróleo ruso", dijo un corredor de barcos, que declinó ser nombrado por no estar autorizado a hablar con los medios.

Las tarifas de los petroleros se han disparado a máximos no vistos desde 2008, aparte de un breve periodo en 2020 en el que las empresas petroleras se afanaron por conseguir petroleros para almacenar combustible cuando la demanda se desplomó debido a la pandemia.

Los propietarios de los petroleros pueden ganar más de 100.000 dólares al día en algunos viajes, dijo Omar Nokta, analista del banco de inversión Jefferies.

"Aunque está por ver cómo se desarrollará en última instancia la limitación de los precios de las exportaciones rusas, lo que está claro es que la flota de petroleros se está estirando y recorriendo distancias más largas", dijo.

Ahora se utilizan más petroleros para viajes que duran semanas, enviando petróleo ruso desde el Báltico y el Mar Negro a Asia, mientras que antes el petróleo ruso se vendía principalmente en Europa y los viajes sólo duraban unos días.

La construcción de buques también se paralizó durante la pandemia y las entregas de nuevos petroleros el próximo año serán históricamente bajas, según el análisis de los agentes marítimos.

Reuters supervisó 18 de los petroleros de Fractal utilizando los datos de seguimiento de buques de Refinitiv Eikon.

Doce de ellos han cargado petróleo en puertos rusos en los últimos dos meses, ya sea por primera vez, por primera vez desde que comenzó la guerra de Ucrania, o al menos por primera vez en más de un año, mostraron los datos. Dos de ellos han recalado regularmente en puertos rusos.

Por ejemplo, el petrolero Charvi, gestionado por Fractal, cargó crudo en el puerto ruso de Primorsk, en el Báltico, a mediados de septiembre, antes de zarpar para descargar su carga en Sikka, India.

El petrolero, anteriormente propiedad de la naviera noruega Viken Shipping bajo el nombre de Storviken, nunca había hecho escala en un puerto ruso, según los datos de Refinitiv Eikon que se remontan a 2010.

Del mismo modo, el Daphne V, otro petrolero anteriormente propiedad de Viken Shipping y ahora gestionado por Fractal, hizo escala en Primorsk el 11 de noviembre por primera vez desde que comenzó la guerra de Ucrania y se dirige al Canal de Suez en ruta hacia Asia.

El petrolero se llamaba Kronviken antes de cambiar de manos. Viken Shipping dijo que no había vendido buques a propietarios rusos pero declinó identificar a los compradores.

El corredor de buques Braemar estimó que unos 120 de los 212 petroleros vendidos a probables compradores rusos este año tenían como objetivo el comercio de crudo ruso, mientras que el año pasado no hubo prácticamente ninguna venta a compradores implicados en el transporte de crudo ruso.

ELUDIR LAS SANCIONES

El Tesoro estadounidense ha proporcionado algunas orientaciones sobre cómo funcionará el tope, pero sigue habiendo dudas sobre su aplicación.

"El tope de precios es muy confuso", dijo Philippe de Fractal. "Definitivamente, somos una de las empresas que quieren permanecer en el comercio ruso. Como empresarios tenemos que ser oportunistas".

Los compradores deberán presentar documentos, como facturas, a las compañías navieras o a las aseguradoras para demostrar que se han ceñido al tope, pero en esencia se tratará de un autocontrol, sin sanciones para los proveedores de servicios navieros si han actuado de buena fe.

Los acuerdos que se demuestren fuera del tope de precios romperían de hecho las sanciones, y otros buques que en algún momento han estado implicados en la elusión de las sanciones a la exportación de petróleo a Venezuela e Irán bien podrían desempeñar un papel en ese comercio, dicen los analistas.

Uno de los objetivos del plan de limitación de precios del G7 es evitar que esta llamada "flota oscura" aumente, permitiendo que las exportaciones de petróleo ruso se realicen de forma transparente sin romper las sanciones.

Esta flota oscura, que representa alrededor del 10% de los petroleros del mundo según Trafigura y otras fuentes de la industria del transporte marítimo, ha ayudado a Irán a eludir un embargo estadounidense durante la mayor parte de una década, y a Venezuela desde 2019.

Al menos 21 petroleros han pasado a transportar petróleo ruso después de haber sido utilizados previamente para envíos iraníes, dijo Claire Jungman, jefa de personal del grupo de defensa estadounidense United Against Nuclear Iran (UANI), que vigila el tráfico de petroleros relacionados con Irán mediante el seguimiento de buques y satélites.

De esos buques, al menos cuatro han cambiado de propietario en los últimos meses.

El corredor de buques Braemar también dijo que algunos de los buques implicados en el transporte de petróleo iraní y venezolano estaban pasando a transportar petróleo ruso.

Estimó que la llamada flota en la sombra que transportaba petróleo de esos dos países y algunos de ellos también para Rusia estaba formada por 107 Aframaxes, 65 Suezmaxes más grandes y 82 VLCC (Very Large Crude Carriers).

"En lugar de tener una flota optimizada, ahora tiene dos flotas optimizadas separadas", dijo Christian M. Ingerslev, director ejecutivo de la danesa Maersk Tankers.

"Si las sanciones se ajustan continuamente, se hace muy difícil para las empresas que cumplen las sanciones asumir el riesgo porque no saben lo que pasará mañana", dijo.