El gran avance de H uawei Technologies en la fabricación de un chip avanzado subraya la determinación y la capacidad de China para luchar contra las sanciones de EE.UU., pero es probable que los esfuerzos resulten muy costosos y podrían incitar a Washington a endurecer las restricciones, según los analistas.

Huawei presentó inesperadamente el último smartphone Mate 60 Pro la semana pasada durante la visita a China de la secretaria de Comercio estadounidense, Gina Raimondo, mientras el gobierno prepara un nuevo fondo de inversión de 40.000 millones de dólares para reforzar su sector de chips en desarrollo.

El Mate 60 Pro está impulsado por su chip propietario Kirin 9000s y fabricado por el principal fabricante de chips por contrato del país, SMIC, utilizando una avanzada tecnología de 7 nanómetros (nm), según un despiece realizado por TechInsights, con sede en Ottawa.

Sus hallazgos y las afirmaciones de los primeros usuarios sobre el potente rendimiento del teléfono indican que China está avanzando en el desarrollo de chips de gama alta, a pesar de que Washington ha intensificado en los últimos años las sanciones para cortar su acceso a las herramientas avanzadas de fabricación de chips.

Esto "demuestra el progreso técnico que la industria china de semiconductores ha sido capaz de realizar sin herramientas EUV. La dificultad de este logro muestra también la resistencia de la capacidad tecnológica del país en materia de chips", declaró Dan Hutcheson, analista de TechInsights.

EUV hace referencia a la litografía ultravioleta extrema y se utiliza para fabricar chips de 7 nm o más avanzados.

"Al mismo tiempo, supone un gran desafío geopolítico para los países que han intentado restringir su acceso a tecnologías de fabricación críticas. Es probable que el resultado sean restricciones aún mayores que las actuales".

Los analistas de Jefferies señalaron que los hallazgos de TechInsights podrían desencadenar una investigación de la Oficina de Industria y Seguridad del Departamento de Comercio de EE.UU., crear un mayor debate en EE.UU. sobre la eficacia de las sanciones e incitar al Congreso a incluir sanciones tecnológicas aún más duras en un proyecto de ley sobre competencia que está preparando contra China.

"En general, es probable que la guerra tecnológica entre EE.UU. y China se recrudezca", señalaron en una nota.

Un representante del Departamento de Comercio estadounidense no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios el martes por la mañana.

Huawei declinó hacer comentarios. SMIC y el Consejo de Estado de China, que gestiona las consultas de prensa en nombre del gobierno chino, no respondieron inmediatamente a las solicitudes de comentarios.

LOGRO LIMITADO

El chip más avanzado que SMIC había fabricado hasta ahora era de 14nm, ya que Washington le prohibió a finales de 2020 obtener una máquina EUV de la firma holandesa ASML.

Pero TechInsights dijo el año pasado que creía que SMIC había conseguido producir chips de 7 nm ajustando máquinas DUV más sencillas que aún podía comprar libremente a ASML.

Algunos analistas, incluido el de Jefferies, dijeron que también existía la posibilidad de que Huawei hubiera comprado la tecnología y el equipo a SMIC para fabricar el chip en lugar de hacerlo en colaboración.

Sea quien sea el fabricante del chip, Tilly Zhang, analista de Gavekal Dragonomics, restó importancia al éxito, citando una baja tasa de rendimiento que reduce el número de chips utilizables de cada oblea y eleva los costes, y los nuevos controles a la exportación impuestos por Holanda que limitarán el acceso de SMIC a más máquinas DUV de inmersión.

"Acaban de demostrar que están dispuestos a aceptar unos costes mucho más elevados de lo que normalmente se considera rentable... Sólo la combinación de los grandes recursos financieros propios de Huaweis y las generosas subvenciones gubernamentales podrían permitirle vender teléfonos con estos chips a precios normales de mercado", afirmó Zhang.

Reuters informó el martes de que China se dispone a lanzar un nuevo fondo de inversión respaldado por el Estado que pretende recaudar unos 40.000 millones de dólares para su sector de chips, a medida que el país intensifica sus esfuerzos por alcanzar a EE.UU. y otros rivales.

Algunas firmas de investigación prevén que el proceso de 7 nm de SMIC tenga una tasa de rendimiento inferior al 50%, frente a la norma del sector del 90% o más, y limitaría los envíos a unos 2-4 millones de chips, insuficiente para que Huawei recupere su antiguo dominio del mercado de smartphones.

Los analistas de Jefferies calculan que Huawei se está preparando para enviar diez millones de unidades del Mate 60 Pro, aunque podría tener problemas para soportar esa cantidad con chips de 7 nm fabricados en China.

En ese caso podría recurrir a los chips de 10 nm, pero con un rendimiento estimado del 20%, que se refiere al número de chips que funcionan en cada oblea de silicio, según Jefferies, estaría muy por debajo del 90% de la mayoría de los dispositivos de consumo.

"Los controles (estadounidenses) están imponiendo altos costes para producir tecnologías controladas en China", dijo Doug Fuller, investigador de chips en la Escuela de Negocios de Copenhague, añadiendo que el gobierno chino probablemente estaba pagando la factura.