Los precios del cobre casi se han duplicado en los últimos dos años, en gran parte debido al crecimiento de la industria de los vehículos eléctricos, y la demanda ha impulsado a los mineros a encontrar formas más rápidas de producir el metal.

Ello ha llevado a la industria a reconsiderar las pilas de roca estéril almacenadas en sus explotaciones mineras en todo el mundo, y Rio y otras empresas estiman que estas pilas podrían contener hasta 100 millones de toneladas de cobre.

En la minería convencional, la lixiviación consiste en aplicar ácido a las pilas de roca para extraer cobre, oro u otros metales. La roca restante se almacena in situ en pilas de residuos.

Ahora, los mineros pretenden utilizar bacterias u otros productos químicos recientemente desarrollados para extraer aún más cobre de esa roca de desecho en un proceso de lixiviación secundario. Eso podría permitirles producir cobre en concentraciones del 0,5% o inferiores -en comparación con las leyes típicas de las minas del 0,6% al 1% o más- de forma económica, dijeron las empresas.

"Es el equivalente a poner en marcha una nueva mina sin tener todos los costes de capital", dijo la presidenta de Freeport, Kathleen Quirk.

Estos nuevos procesos tampoco requieren una nueva aprobación reglamentaria, lo que ayuda a evitar peleas con los conservacionistas y otros. En Arizona, por ejemplo, Rio se enfrenta a una fuerte resistencia a su propuesta de mina Resolution Copper.

MÁS VERDE Y MÁS BARATO

Aunque la lixiviación se realiza normalmente en pozos revestidos, los ecologistas llevan tiempo preocupados porque los ácidos y otros materiales puedan llegar a los suministros de agua potable. La industria minera ha dicho que cree que la lixiviación es segura.

Freeport está utilizando varias tecnologías nuevas de lixiviación que ha desarrollado internamente y con socios en su mina de Morenci, en Arizona -la mayor mina de cobre de Norteamérica-, donde calcula que hay 19.000 millones de libras de cobre irrecuperables por los métodos tradicionales de lixiviación.

La minera estima que las nuevas tecnologías de lixiviación podrían aumentar su producción anual de cobre en al menos 100 millones de libras dentro de unos años, lo que equivale a aproximadamente el 2,6% de su producción del año pasado.

Freeport y BHP Group Ltd invirtieron el año pasado en Jetti Resources LLC, una empresa privada de lixiviación que también cuenta con BlackRock Inc como inversor.

La tecnología de Jetti ayudó a Capstone Mining Corp a duplicar su producción de cobre en una mina de Arizona el año pasado, dijeron las empresas.

Jetti dijo que está trabajando en un proyecto de lixiviación con otra minera que declinó identificar y que dice que se abrirá el próximo año con 50.000 toneladas de producción anual. La empresa cobra a sus clientes un canon por libra que está vinculado al precio del cobre.

"La industria minera está acostumbrada a proyectos de alto presupuesto de capital que son difíciles de autorizar y tienen inconvenientes medioambientales", dijo el fundador y director ejecutivo de Jetti, Mike Outwin. "Nuestra propuesta a la industria es más barata".

"BASTANTE SUSTANCIAL

Rio Tinto, que dice llevar 30 años estudiando tecnologías de lixiviación, afirma haber desarrollado una bacteria que produce calor de forma natural cuando se aplica a ciertos tipos de roca, lo que ayuda a extraer el cobre.

La empresa ha firmado acuerdos con Lion Copper and Gold Corp y Arizona Sonoran Copper Co para probar la tecnología, que ha denominado "Nuton" en un juego de palabras con el nombre del científico británico del siglo XVII que desarrolló por primera vez la teoría de la gravedad.

"Nuestras ambiciones aquí son bastante importantes", dijo Adam Burley, de Río, que dirige el programa Nuton. "Para captar toda la dimensión del premio, tanto financiera como socialmente, tenemos que desplegarnos dentro y fuera de la cartera de Río".

Más allá del cobre, las empresas tecnológicas buscan impulsar el uso de la lixiviación para otros minerales, incluidas las tierras raras, una agrupación de 17 metales que se encuentran en una serie de aparatos electrónicos.

La empresa emergente Phoenix Tailings Inc, con sede en Massachusetts, afirma haber desarrollado una tecnología para lixiviar varios tipos de metales de tierras raras, incluido el neodimio utilizado en los imanes, a partir de rocas residuales sin utilizar productos químicos agresivos. Su proceso está aún en fase de pruebas de laboratorio, pero espera comenzar a operar comercialmente a mediados de la década.