BHP GROUP LIMITED El cobre ha pasado las últimas semanas colgado en animación suspendida, el precio demasiado alto para que los compradores persigan el mercado, la oferta demasiado ajustada para que los vendedores se arriesguen a ponerse en corto.
Sin embargo, el equilibrio del riesgo parece estar cambiando, con señales de que los fondos están empezando a aumentar las apuestas bajistas en el contrato de cobre de la CME.
La preocupación por la oferta no ha desaparecido. Ni mucho menos.
Las protestas en dos grandes minas de cobre de Perú dejaron fuera de juego una quinta parte de la capacidad de producción del país la semana pasada, antes de que el gobierno impusiera el estado de emergencia para recuperar el control de la mina de Cuajone.
Sin embargo, la atención del mercado se está centrando rápidamente en el lado de la demanda de la ecuación del cobre, sobre todo en China, donde los cierres ya están frenando bruscamente el crecimiento en el mayor consumidor de metales del mundo.
LOS FONDOS ELEVAN LAS POSICIONES CORTAS
Los gestores de fondos han levantado las apuestas bajistas en el contrato de cobre de la CME durante las dos últimas semanas.
Las posiciones cortas directas se situaron en 45.012 contratos al cierre del pasado martes (19 de abril), según el último informe de compromisos de los operadores.
Se arrastraron más allá del pico de 2021 de 44.978 contratos la semana pasada y el posicionamiento bajista es ahora tan grande como lo ha sido desde mayo de 2020.
Todavía hay posiciones largas lo suficientemente significativas como para mantener la exposición especulativa neta colectiva marginalmente larga por el orden de 25.393.
Pero los osos han brillado por su ausencia durante muchos meses en el mercado del cobre y su cautelosa reaparición es reveladora.
LAS NUBES DE LA DEMANDA SE OSCURECEN
El regreso de los osos coincide con la creciente preocupación por las perspectivas de la demanda debido tanto a la propagación de los cierres en China como a la continuación de la guerra en Ucrania.
Shanghái, hogar de 26 millones de personas y un importante centro logístico y de fabricación, está entrando en su cuarta semana de cierre total.
Muchas otras ciudades también se están viendo atrapadas en la red de arrastre del gobierno en cuanto a los COVIDs, con el temor de que Pekín pueda ser la siguiente después de que la capital comenzara las pruebas masivas para todos los residentes de su mayor distrito, Chaoyang.
La magnitud de la perturbación nacional está empezando a afectar inevitablemente al gigantesco sector manufacturero del país.
La actividad de las fábricas se desplomó al ritmo más rápido en dos años en marzo, y el índice de gestores de compras Caixin cayó hasta 48,1, su lectura más baja desde la primera ola pandémica a principios de 2020.
El PMI oficial también entró en territorio de contracción, deslizándose por debajo de 50 por primera vez este año.
Los nuevos pedidos están cayendo con especial rapidez, lo que refleja tanto el estancamiento de la demanda interna como la perturbación de los mercados exteriores causada por la "operación militar especial" de Rusia en Ucrania.
A medida que esta última retumba, la atención en los mercados de metales se ha ido desviando cada vez más del impacto inmediato de la guerra en las cadenas de suministro hacia el golpe que sigue a la demanda.
Los analistas de CRU han rebajado su previsión de crecimiento mundial para este año en medio punto porcentual, hasta el 3,5%, para reflejar la combinación de las crecientes presiones inflacionistas y el descenso de la confianza de los consumidores, especialmente en Europa.
La producción industrial será aún más débil, con un 3,4%, según un seminario web del 5 de abril https://www.crugroup.com/knowledge-and-insights/webinars/2022/war-in-ukraine-the-impact-on-commodity-markets sobre el impacto de las materias primas en la guerra de Ucrania.
Los primeros signos del próximo golpe a la demanda están empezando a aparecer en países como Alemania, donde el crecimiento de las fábricas se ralentizó hasta un mínimo de 20 meses en abril.
LAS EXISTENCIAS DE LME SE RECUPERAN
Los temores sobre la demanda futura siguen siendo superados por la interrupción de la producción a corto plazo en mercados como el del aluminio y el zinc, donde las fundiciones europeas están expuestas a los precios altos y crecientes de la energía.
La fundición de cobre, sin embargo, es un negocio menos intensivo en energía y hasta la fecha no se han producido recortes de la capacidad europea.
Tampoco se han impuesto todavía sanciones al cobre ruso, aunque la autosanción está dificultando tanto la financiación como la logística.
Es posible que la reticencia de los consumidores a aceptar las marcas rusas esté detrás de la reciente entrada de metal en los almacenes de la LME. Las existencias de cobre principales se han recuperado desde un mínimo de principios de marzo de 69.600 toneladas hasta las 137.275 toneladas actuales.
El segmento de metal refinado de la cadena de suministro empieza a parecer un poco menos agotado, incluso mientras se acumulan las pérdidas de producción en la fase de mina.
INTERRUPCIÓN EN LAS MINAS
Más allá del malestar social en las minas peruanas, la temporada de informes financieros del primer trimestre ha traído múltiples recordatorios de cómo muchas minas están luchando con los efectos persistentes de la COVID-19.
Tanto BHP como Freeport-McMoRan ya han recortado las previsiones de producción y los analistas del cobre están revisando sus previsiones de interrupción de la producción tras varios resultados débiles en el primer trimestre.
Sin embargo, para el precio, la interrupción se está produciendo en la fase de concentrados de mina de la cadena de proceso, que es un segmento del mercado que parece estar bien abastecido por ahora.
Las fundiciones chinas de cobre acaban de elevar sus tarifas de tratamiento y refinado (TC/RC) del segundo trimestre a 80 dólares por tonelada y ocho centavos por libra, frente a los 70 y siete centavos de los tres primeros meses de 2022.
El cierre de una fundición privada china ha liberado concentrados y ha contribuido al rebote de los cargos por tratamiento, pero una tendencia al alza más amplia en el coste de procesamiento de la materia prima refleja una mejora subyacente en la disponibilidad de piensos para las fundiciones.
Los golpes a la oferta de las minas auguran sin duda problemas futuros para el cobre, pero aquí y ahora son las perspectivas de la demanda las que concentran los ánimos.
Por eso el precio de la LME acaba de salir de su rango de un mes, cotizando por última vez en torno a los 9.900 dólares por tonelada.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.
