BOEING Un lanzamiento con éxito en Cabo Cañaveral la semana que viene permitiría a ULA cumplir un gran número de misiones pendientes por valor de cientos de millones de dólares y establecer una mayor competitividad con SpaceX de Elon Musk.
Y podría resultar vital para los planes de las dos firmas aeroespaciales estadounidenses de vender su empresa conjunta.
"Es un momento muy nervioso para ellos", dijo George Sowers, antiguo jefe científico de ULA, que fue clave en la creación de Vulcan. "Es realmente el futuro de su empresa".
La misión de debut es un hito muy esperado tras meses de diversos retrasos en la recta final del desarrollo de Vulcan, y después de un percance en las pruebas del año pasado con un propulsor de la etapa superior de Vulcan. El consejero delegado de ULA, Tory Bruno, ha afirmado que Vulcan ha funcionado bien durante las recientes pruebas en tierra.
"Es una máquina increíblemente complicada, es tremendamente potente. Todo tiene que funcionar", dijo Bruno el sábado en la plataforma de lanzamiento de Vulcan. "Siempre es intrínsecamente arriesgado hacer volar un cohete. Pero en lo que somos buenos es en gestionar ese riesgo".
La lista de comprobación de la misión incluye transportar un módulo de aterrizaje lunar que pretende realizar el primer alunizaje suave estadounidense en medio siglo. El cohete utilizará por primera vez motores suministrados por la empresa espacial de Jeff Bezos, Blue Origin.
El lanzamiento de Vulcan también se produce en un momento en el que Boeing y Lockheed, que formaron ULA en una fusión de sus programas de cohetes en 2006, están intentando vender la empresa de propiedad conjunta, según tres personas familiarizadas con las conversaciones.
Las conversaciones han sido un proceso complejo y prolongado para el que el lanzamiento de Vulcan podría tener implicaciones cruciales, dijeron las fuentes, que pidieron no ser identificadas.
ULA declinó hacer comentarios sobre las posibles conversaciones para un acuerdo. Bruno ha dicho anteriormente que su empresa podría estar madura para una adquisición.
Boeing y Lockheed declinaron hacer comentarios.
El lanzamiento debut de Vulcan, previsto para las 2:18 a.m. ET (0718 GMT) del lunes, es la culminación de un esfuerzo de desarrollo de años surgido en gran medida de la necesidad de ULA de sustituir su actual cohete Atlas V. Los motores importados de Rusia de ese cohete suscitaron críticas de los legisladores que condujeron a su retirada planificada.
La retirada del Atlas -además del otro cohete de Vulcan, el Delta- dejará al Vulcan de 60 m (200 pies) de altura para encargarse de docenas de misiones lucrativas y servir como único rival de la empresa frente al Falcon 9 reutilizable de SpaceX.
La misión de debut de Vulcan enviará a la Luna un módulo de aterrizaje de construcción privada de la empresa de robótica espacial Astrobotic. Pero el lanzamiento en sí también servirá como el primero de dos vuelos de certificación requeridos por la Fuerza Espacial estadounidense antes de que Vulcan pueda volar satélites del Pentágono.
La Fuerza Espacial es un cliente fundamental para el Vulcan: la rama militar eligió en 2020 el Vulcan de ULA y su jubilado Atlas V para lanzar el 60% de las misiones del Pentágono hasta aproximadamente 2027.
Con un precio inferior al de sus predecesores, unos 110 millones de dólares por lanzamiento, Vulcan tratará de recuperar cuota de mercado al Falcon 9, cuyo precio es de unos 62 millones de dólares por lanzamiento. Los vuelos más baratos de SpaceX han erosionado el dominio de ULA en los lanzamientos de satélites gubernamentales en la última década.
Vulcan también competirá con el próximo cohete New Glenn de Blue Origin, que utiliza los mismos motores que Vulcan.
CONVERSACIONES DE ADQUISICIÓN
Las conversaciones para la adquisición de ULA han estado en marcha durante más de un año, con docenas de empresas, incluida Blue Origin, que han expresado su interés, dijeron las fuentes.
Blue Origin no respondió a una solicitud de comentarios.
Los motivos y el calendario de Boeing y Lockheed para vender ULA no están claros. Pero se han producido cambios significativos en la industria espacial estadounidense desde la formación de ULA en 2006, cuando se creó para dominar los lanzamientos gubernamentales y conseguir cierta demanda comercial del entonces naciente mercado de satélites.
El crecimiento del mercado comercial fue más lento de lo esperado, afirmó Richard McKinney, consultor aeroespacial y ex director de la unidad de adquisiciones espaciales de las Fuerzas Aéreas hasta 2007. "Pero parece que ya estamos a punto".
La proyectada red Kuiper de Amazon aportará a ULA unos ingresos cruciales por lanzamientos. Eso ha ayudado a dotar a Vulcan de una cartera de pedidos multimillonaria de unas 70 misiones repartidas de forma algo equitativa entre clientes gubernamentales y comerciales, según ha declarado Bruno.
El desarrollo de Vulcan y el alejamiento de ULA de sus cohetes Atlas y Delta han hecho que las estimaciones sobre la valoración de la empresa sean difíciles de precisar, pero los analistas especulan con que podría ser de entre 2.000 y 3.000 millones de dólares.
Boeing y Lockheed tienen cada una sus propias unidades espaciales en competencia. Lockheed, entre otras actividades, se ha aventurado en la construcción de vehículos lunares y ha realizado inversiones estratégicas en ABL Space, una empresa emergente de pequeños lanzamientos con planes de construir cohetes más grandes en el futuro.
El programa espacial de Boeing ha tenido problemas, principalmente con su cápsula para astronautas Starliner, que lleva mucho tiempo retrasada y que rivaliza con la más establecida Crew Dragon de SpaceX. Los problemas con el desarrollo de la Starliner han costado a Boeing unos 1.500 millones de dólares desde 2014.
La nueva propiedad podría permitir a ULA innovar más allá del sector de los lanzamientos de una forma que sus padres corporativos no estaban dispuestos a permitir, dijo el ex jefe científico de ULA, Sowers.
"Los estatutos de la empresa estaban fijados y eran muy limitantes", dijo. "Siempre estaban compitiendo y no podían ponerse de acuerdo en nada. No se nos permitía innovar". (Reportaje de Joey Roulette; edición de Ben Klayman, Rosalba O'Brien y Leslie Adler)
