BOEING La creación de una segunda aerolínea nacional saudí, con el veterano del sector Douglas como consejero delegado, se anunció junto con un pedido de hasta 72 Boeing 787 en marzo, en un momento en que el reino se propone diversificar su economía y servir a más de 100 destinos para 2030.
Entrevistado al margen de una reunión mundial de aerolíneas en Estambul, Douglas declinó dar el tamaño del pedido de seguimiento previsto de reactores de fuselaje estrecho, pero dijo a Reuters: "No va a ser insignificante ni mucho menos".
Y añadió: "Puede que tampoco sea nuestro último pedido".
Bloomberg News informó la semana pasada de que Boeing estaba trabajando en un acuerdo para vender al menos 150 aviones Boeing 737 MAX a Riyadh Air.
Douglas dijo que era demasiado pronto para decidir el nuevo pedido, que se concretaría después del Salón Aeronáutico de París de este año pero antes del evento británico de Farnborough del año que viene, una ventana que parece dejar margen para un anuncio en el Salón Aeronáutico de Dubai de noviembre.
El lanzamiento de una nueva aerolínea se considera un escaparate del plan Visión 2030 de Arabia Saudí para diversificarse del petróleo mediante el fomento de nuevas industrias que generen empleo y atraigan capital extranjero.
La nueva aerolínea comenzará a operar dentro de dos años en la capital, Riad, mientras que Saudia tiene su base en Yeda.
Douglas negó las informaciones según las cuales Riyadh Air aspiraba a competir por el tráfico de conectores con los pesos pesados de las aerolíneas del Golfo, Qatar Airways, Emirates o Etihad, donde anteriormente ocupó el cargo de director general.
NO RIVALES
"No estamos aquí para rivalizar con nadie. Estamos aquí para servir al reino y a su población, para darles conectividad con el mundo (y) apoyar a la segunda economía que más crece", afirmó.
Afirmó que todas las grandes capitales europeas y asiáticas, así como las principales ciudades norteamericanas, estarían en la red. Los aviones de fuselaje estrecho se centrarían en el subcontinente indio y la región del Golfo.
El hecho de que Boeing se haya hecho con el lucrativo pedido saudí de aviones de fuselaje ancho -que incluye aviones tanto para Riyadh Air como para Saudia, con sede en Jeddah- ha supuesto un duro golpe para Airbus, que hasta finales del año pasado se consideraba con posibilidades de hacerse con al menos parte del acuerdo.
Los responsables de la industria europea alegaron presiones políticas por parte de Estados Unidos, señalando la implicación del jefe de Estado en anteriores negociaciones de aviones a gran escala, mientras que algunos analistas dijeron que apuntaba a una mayor presencia estadounidense en la región.
Sin embargo, Douglas negó que la política hubiera desempeñado algún papel.
"En absoluto, de ninguna manera iba a dividir la flota", dijo.
Douglas hablaba al margen de la reunión anual de la Asociación de Transporte Aéreo Internacional, un encuentro de 300 aerolíneas que describió como una "cita rápida" entre compañías que vencen lazos comerciales o hablan con proveedores.
Preguntado sobre qué asociaciones o alianzas contemplaría Riyadh Air, Douglas dijo que estaba manteniendo conversaciones sobre códigos compartidos.
"La mayoría de las aerolíneas de éxito cuentan con una red ampliada a través de asociaciones realmente estupendas... Una de las muchas razones por las que nos estamos comprometiendo con nuestros colegas aquí en la IATA es para iniciar ese diálogo en particular."
El Consejero Delegado de Qatar Airways, Akbar Al Baker, declaró el mes pasado que estaba entusiasmado con el lanzamiento de Riyadh Air y que era posible un código compartido o una cooperación técnica.
"Hay mucho negocio alrededor para todos", afirmó. (Reportaje de Tim Hepher; Edición de Susan Fenton y David Evans)
