PEKÍN, 5 de julio - Filas de lo que parecen delgados y blancos contenedores de transporte se alinean en un árido campo de tierra de la provincia china de Shandong.

Llenos de baterías, forman una planta de 795 megavatios (MW) que puede almacenar hasta 1 millón de kilovatios-hora de electricidad, suficiente para abastecer a 150.000 hogares durante un día, lo que la convierte en la mayor instalación de almacenamiento de este tipo de China cuando se conectó a la red el pasado sábado.

Construido por Lijin County Jinhui New Energy Co, el proyecto forma parte de una explosión en el desarrollo del almacenamiento de energía en China, que ha reclamado aún más inversiones en el sector para impulsar la electricidad renovable y aliviar los cuellos de botella de la red.

Aunque el impulso impulsado por el Estado ha supuesto una chispa de bienvenida para gigantes de las baterías de fabricación nacional como CATL y BYD, algunos conocedores de la industria y expertos afirman que se necesitan reformas en los precios y mejoras tecnológicas para un sector del almacenamiento cuyo rápido crecimiento se ha visto plagado de baja utilización y pérdidas para los operadores.

"La mayoría de los actores de este sector están intentando averiguar cómo ganar dinero", afirmó Simeng Deng, analista senior de Rystad Energy.

La inversión en baterías conectadas a la red en China se disparó un 364% el año pasado hasta los 75.000 millones de yuanes (11.000 millones de dólares), según Carbon Brief, creando con diferencia el mayor parque de almacenamiento del mundo, con 35,3 GW hasta marzo.

En mayo, China fijó un nuevo objetivo de al menos 40 GW de almacenamiento en baterías instalados para finales de 2025, un 33% más que el objetivo anterior, en el marco de un plan más amplio para reducir las emisiones de carbono.

El almacenamiento es fundamental para ayudar a equilibrar la oferta y la demanda cuando los parques eólicos y solares producen más electricidad renovable de la que puede manejar el sistema de distribución de la red, o cuando la falta de sol o viento hace que generen muy poca energía.

Para cumplir los objetivos de Pekín, los gobiernos locales han exigido a las centrales de energías renovables que construyan almacenamiento, lo que ha impulsado un rápido crecimiento de la capacidad.

Sin embargo, los mercados eléctricos, muy regulados, han tenido dificultades para incentivar el uso, sobre todo en las instalaciones solares y eólicas, lo que ha llevado al gabinete chino a pedir que se investiguen mejoras en los mecanismos de precios.

El almacenamiento de energía en las centrales de energías renovables funcionó sólo 2,18 horas al día el año pasado, mientras que las instalaciones independientes lo hicieron sólo 2,61 horas al día, según el Consejo de Electricidad de China. En comparación, el almacenamiento en plantas industriales y comerciales funcionó 14,25 horas al día.

Los mandatos políticos que obligan a las centrales de energías renovables a instalar almacenamiento han fracasado porque aumentan los costes del proyecto y a menudo permanecen inactivas, según Cosimo Ries, analista de Trivium China.

"Como los precios de la energía no son lo suficientemente flexibles durante las diferentes horas, estos proyectos no pueden realmente ganar dinero", dijo Ries.

GRAN CONSTRUCCIÓN

Es mucho lo que está en juego para China, que lidera el mundo en adopción de tecnología de transición energética, y para sus gigantes de las baterías, que están viendo un crecimiento más rápido de las baterías para almacenamiento que para automóviles a medida que se ralentiza el crecimiento de las ventas de vehículos eléctricos.

Aunque los mandatos gubernamentales son un motor clave del auge del almacenamiento en China, los grandes usuarios de energía, como los parques industriales y las estaciones de recarga de vehículos eléctricos, también están impulsando su adopción. China, donde se vende el 60% de los vehículos eléctricos del mundo, se ha preocupado por los efectos de los VE en su red eléctrica, y el almacenamiento puede ayudar a suavizar los picos de demanda.

La caída de los precios de las baterías está mejorando la economía del almacenamiento en China, con una reducción de los costes de las baterías utilizadas en el almacenamiento estándar de energía de aproximadamente una quinta parte entre finales de 2023 y mediados de junio, según la consultora Shanghai Metals Market.

Además, la creciente adopción de la "tarificación de picos de demanda", que desincentiva el uso de la electricidad durante las horas de mayor demanda elevando los precios, da a los proveedores de almacenamiento más posibilidades de obtener beneficios vendiendo la energía almacenada cuando pueden cobrar más.

Esto ha dado lugar a diferenciales de precios intradiarios de hasta 0,9 yuanes por kwh en provincias costeras como Guangdong, donde el precio máximo de 1,1868 yuanes/kwh es más de cuatro veces el mínimo, suficiente para incentivar el uso del almacenamiento tanto en baterías como en centrales hidroeléctricas de bombeo, según Alex Whitworth, jefe de investigación de energía en Asia Pacífico de Wood Mackenzie.

La hidroeléctrica de bombeo es una tecnología consolidada con más de un 60% más de capacidad que el almacenamiento con baterías en China, pero con limitaciones geográficas y largos plazos de entrega.

Es necesaria una mayor reforma del mercado para incentivar el almacenamiento en baterías, afirman los agentes del sector, y los operadores de almacenamiento piden un mayor uso de los pagos por capacidad, similares a los destinados a mantener en funcionamiento las centrales de carbón en dificultades, con los costes a cargo de los clientes.

MEJORES BATERÍAS

La tecnología de las baterías también está mejorando.

La nueva y enorme planta de Shandong incorpora tanto baterías de iones de litio como baterías de flujo redox de vanadio, según un informe de los medios estatales locales. El vanadio es una tecnología más reciente que promete tiempos de almacenamiento más largos y una mayor seguridad.

Aunque se espera que la economía de las baterías de iones de litio mejore, los expertos afirman que la mayor parte de la tecnología actual es adecuada para duraciones de almacenamiento más cortas, de cuatro horas o menos, y algunos dicen que es mejor utilizarla en aplicaciones a menor escala. El riesgo de incendio sigue siendo motivo de preocupación, sobre todo con las baterías de menor calidad, afirman los expertos.

Las tecnologías emergentes, como el almacenamiento térmico de energía, las baterías de flujo redox y las baterías de iones de sodio, se han mostrado prometedoras para el almacenamiento de mayor duración, pero tienen unos costes iniciales más elevados, con una tecnología y unas cadenas de suministro menos maduras.

China está cubriendo sus apuestas aumentando su cartera de proyectos hidroeléctricos de bombeo -cuya construcción puede llevar de cinco a siete años- y fomentando los proyectos de demostración de tecnologías emergentes.