Cuando el presidente chino, Xi Jinping, dijo que estaba "a la vez satisfecho y preocupado" por el dominio de las baterías para vehículos eléctricos (VE) de CATL, los ejecutivos del sector y los reguladores escucharon una advertencia para que estuvieran preparados para frenar la expansión con el fin de evitar que el auge actual se derrumbe en un colapso por exceso de capacidad.

Las observaciones de Xi, realizadas en respuesta a una presentación del presidente de CATL, Robin Zeng, al margen del parlamento anual chino el lunes, mostraron que CATL ha llamado la atención de los altos funcionarios chinos. Desde el año pasado, los clientes de CATL se han quejado de su posición en el mercado y la propia empresa ha advertido de los riesgos de que la industria se expanda demasiado rápido.

Tres ejecutivos del sector de las baterías -entre ellos dos de CATL- y dos personas cercanas a los reguladores que trabajan con el sector dijeron a Reuters que entendían las declaraciones de Xi como una advertencia tanto a la empresa como al sector de las baterías en general.

Uno de los cinco, un alto directivo de CATL, que al igual que otros pidió no ser nombrado debido a lo delicado del asunto, dijo que los comentarios de Xi eran preocupantes para toda la industria.

"Se está ejerciendo presión sobre todas las partes", dijo, y añadió que "aunque el gobierno pise el freno, la posición de CATL dentro de la industria no se verá sacudida".

Xi fue citado por Xinhua diciendo que la regulación tenía un lugar para asegurar que las industrias emergentes como la producción de baterías se desarrollaran de una "manera constante y prudente" para evitar "un boom y una carrera precipitada que al final se disiparía".

CATL no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.

El escrutinio gubernamental de CATL y sus rivales más pequeños, que representan el 60% del suministro mundial de baterías, supondría un golpe de timón para una industria que ha estado más acostumbrada a beneficiarse de las subvenciones.

CATL, con sede en Ningde (Fujian) y en expansión en Alemania y Estados Unidos, controla por sí sola el 37% del mercado mundial de baterías, más que los tres siguientes proveedores juntos. Su tecnología cell-to-pack ha proporcionado a fabricantes de automóviles como Tesla baterías de iones de litio de fosfato de hierro menos costosas.

La consultora Rystad Energy calcula que la capacidad de producción de baterías en China alcanzará los 1.338 gigavatios hora (GWh) a finales de año, un 23% más. Sólo CATL tiene 542 GWh de capacidad en línea o en construcción, suficiente para alimentar el equivalente a más de 7 millones de Model Y.

Pero las ventas de VE en China han empezado a ralentizarse, lo que llevó a CATL a ofrecer descuentos a los fabricantes de VE más pequeños de China en febrero a cambio de bloquear futuros pedidos.

RIESGO DE EXCESO DE CAPACIDAD

Zeng dijo a los inversores en mayo que la reciente oleada de inversiones por valor de miles de millones de dólares en la producción de baterías podría dejar un exceso de capacidad a medida que evolucione la tecnología. La empresa, citando acuerdos de suministro con BMW, Daimler, VW, Ford y Hyundai, dijo esta semana a analistas e inversores que había sido prudente.

"Ajustaremos la construcción de capacidad según las evaluaciones oportunas de la demanda del mercado", dijeron los ejecutivos de la empresa a los analistas después de que publicara sus resultados anuales el jueves.

Xi ha expresado en los últimos meses su apoyo a las empresas privadas para que impulsen el crecimiento, pero los ejecutivos de diversos sectores han estado observando cómo y si esos comentarios se traducirán en acciones tras dos años de medidas enérgicas contra industrias que van desde la educación a la tecnología.

Aunque no ha habido indicios de que CATL esté en el punto de mira de los reguladores, se ha enfrentado a la presión de los fabricantes de automóviles chinos que se han quejado de su poder de fijación de precios en el mayor mercado de vehículos eléctricos del mundo.

En julio, en una sesión a la que asistieron cientos de personas, incluidos funcionarios de la industria y del gobierno local y Zeng de CATL, el presidente del grupo automovilístico estatal Guangzhou Automobile Group, Zeng Qinghong, sorprendió a la multitud disparando contra los precios de CATL.

"Ahora que las baterías suponen el 60% del coste de cada vehículo, ¿cómo es que no estoy trabajando para CATL?", preguntó.

Otros, como Xpeng y Nio, están encontrando alternativas a CATL. En privado, algunos ejecutivos del sector automovilístico, que piden no ser nombrados debido a sus continuos vínculos con CATL, se han hecho eco de las críticas de Zeng, de GAC.

El acuerdo de CATL para licenciar su tecnología de baterías para la producción en una planta dirigida por Ford Motor Co también se enfrenta a un posible escrutinio y rechazo en Estados Unidos y China a medida que se intensifica la competencia en la industria de los vehículos eléctricos entre ambas naciones. El senador republicano Marco Rubio ha pedido a la administración Biden que revise el acuerdo.

CATL comunicó a los inversores que la asociación, que según dijo se basaba en "consideraciones comerciales", ha seguido adelante.