Los productores de productos perecederos de toda la costa oeste están pagando casi el triple de las tarifas de transporte anteriores a la pandemia para enviar productos como lechugas y bayas antes de que se estropeen. Shay Myers, director general de Owyhee Produce, que cultiva cebollas, sandías y espárragos a lo largo de la frontera de Idaho y Oregón, dijo que ha estado retrasando el envío de cebollas a los distribuidores minoristas hasta que bajen los costes de transporte.

Myers dijo que las interrupciones del transporte en las últimas tres semanas, causadas por la falta de camioneros y las recientes tormentas que bloquearon las carreteras, han provocado una duplicación de los costes de flete para los productores de frutas y verduras, además de los ya elevados precios de la pandemia. "Normalmente hacemos envíos, de la costa este a la costa oeste, solíamos hacerlo por unos 7.000 dólares", dijo. "Hoy está entre 18.000 y 22.000 dólares".

El consejero delegado de Conagra Brands, fabricante de verduras congeladas Birds Eye, Sean Connolly, dijo a los inversores la semana pasada que los suministros de sus plantas estadounidenses podrían verse limitados al menos durante el próximo mes debido a las ausencias relacionadas con Omicron.

A principios de esta semana, el consejero delegado de Albertsons, Vivek Sankaran, dijo que espera que la cadena de supermercados se enfrente a más retos en la cadena de suministro en las próximas cuatro a seis semanas, ya que Omicron ha hecho mella en sus esfuerzos por tapar las lagunas de la cadena de suministro.

Los compradores se quejaron en las redes sociales de los pasillos vacíos de pasta y carne en algunas tiendas Walmart; una tienda Meijer de Indianápolis se quedó sin pollo; un Publix de Palm Beach, Florida, se quedó sin papel de baño y productos de higiene doméstica, mientras que Costco restableció los límites de compra de papel higiénico en algunas tiendas del estado de Washington.

No se espera que la situación amaine al menos durante unas semanas más, dijo Katie Denis, vicepresidenta de comunicaciones e investigación de la Asociación de Marcas de Consumo, que achacó la escasez a la falta de mano de obra.

A la industria de bienes de consumo envasados le faltan unos 120.000 trabajadores, de los que sólo se añadieron 1.500 empleos el mes pasado, dijo, mientras que la Asociación Nacional de Tiendas de Comestibles afirmó que muchos de sus miembros estaban operando con menos del 50% de su capacidad de mano de obra.

Los minoristas estadounidenses se enfrentan ahora a unos niveles de falta de existencias del 12% en alimentos, bebidas, productos de limpieza del hogar y de higiene personal, frente al 7-10% en épocas normales.

El problema es más agudo en los productos alimentarios, donde los niveles de falta de existencias alcanzan el 15%, según la Asociación de Marcas de Consumo.

SpartanNash, un distribuidor estadounidense de comestibles, dijo la semana pasada que se ha vuelto más difícil conseguir suministros de los fabricantes de alimentos, especialmente de artículos procesados como cereales y sopa.

Los consumidores han seguido abasteciéndose de comestibles mientras se refugian en casa para frenar la propagación de la variante Omicron. Denis afirmó que la demanda en los últimos cinco meses ha sido tan alta o más que en marzo de 2020, al comienzo de la pandemia. En otras partes del mundo se están observando problemas similares.

En Australia, el operador de la cadena de supermercados Woolworths Group, dijo la semana pasada que más del 20% de los empleados de sus centros de distribución están de baja debido al COVID-19. En las tiendas, el virus ha dejado fuera de combate al menos al 10% del personal.

La empresa restableció el jueves un límite de dos paquetes por cliente en el papel higiénico y los analgésicos en todo el país, tanto en las tiendas como en Internet, para hacer frente a la escasez de personal.

En Estados Unidos, las recientes tormentas de nieve y hielo que paralizaron el tráfico durante horas a lo largo de la costa este también obstaculizaron las entregas de alimentos con destino a las tiendas de comestibles y los centros de distribución. Esos retrasos se extendieron por todo el país, demorando el envío de frutas y verduras con una vida útil limitada.

Mientras que los cultivadores con productos perecederos se ven obligados a pagar tarifas de envío infladas para atraer los limitados suministros de camiones, los productores como Myers están optando por esperar a que se alivien los retrasos.

"Los productos enlatados, los refrescos, las patatas fritas... esas cosas se quedaron paradas, porque no estaban dispuestos a pagar el doble, el triple de flete, y sus cosas no se echan a perder en cuatro días", dijo.