El regulador está sopesando una propuesta de los fabricantes europeos de aviones Airbus SE y Dassault Aviation SA para limitar los vuelos en solitario en la fase de crucero, menos agotadora, con al menos dos pilotos en la cabina para el despegue y el aterrizaje.

Entre las limitaciones estaría la de prohibir que los pilotos con problemas médicos o muy pocas horas de experiencia estén solos en la cabina, según declaró a Reuters Andrea Boiardi, directivo del organismo regulador, la Agencia de Seguridad Aérea de la Unión Europea (AESA), revelando detalles no revelados anteriormente.

La industria de la aviación quiere que los vuelos en solitario ayuden a paliar la difícil escasez de mano de obra, ya que eso permitiría que al menos un piloto descansara durante los viajes de larga distancia, lo que acabaría reduciendo la plantilla.

Sin embargo, Boiardi afirmó que el vuelo totalmente monopiloto para 2030 "no es en absoluto realista" porque la automatización no ha avanzado lo suficiente y el vuelo en solitario requiere un nivel de seguridad equivalente al de las operaciones existentes.

El vuelo en solitario, incluso en crucero, necesita la aprobación de la agencia de aviación de Naciones Unidas, de las aerolíneas individuales y de sus sindicatos de pilotos. Se espera que la agencia de la ONU comience a estudiar la cuestión a principios de este año.

Boiardi dijo que sólo los aviones más avanzados, equipados con un nivel de seguridad superior al exigido por las normas mínimas de certificación, podrían utilizarse para el vuelo en solitario en crucero. Eso incluiría el Airbus A350 y, potencialmente, los aviones más nuevos Boeing 787 y 777X.

La AESA está recabando opiniones al respecto de las compañías aéreas y los pilotos en un proceso que se espera concluya en marzo, según declaró Boiardi en la primera entrevista en profundidad que la AESA ha concedido sobre el tema.

Una versión reducida del vuelo en solitario, que no comenzaría antes de 2027 como mínimo, tendría como objetivo inicial mejorar el descanso de los pilotos durante los vuelos regulares, dijo. Un aviador fatigado podría planear dormir en una litera en lugar de echar pequeñas siestas imprevistas en la cabina de vuelo.

Si se demuestra la seguridad, con el tiempo las tripulaciones de largo recorrido que ahora requieren tres o cuatro pilotos podrían reducirse a dos, con ambos pilotos en la cabina para las fases más exigentes de despegue y aterrizaje, añadió Boiardi.

Sin embargo, incluso la limitación de los vuelos en solitario está dividiendo a las compañías aéreas y suscitando temores entre el público, al tiempo que provoca una creciente reacción en contra entre grupos de pilotos como la Asociación Europea de Cabinas de Pilotos.

"La Administración Federal de Aviación (FAA) y Transport Canada son muy conscientes de nuestra postura de que dos pilotos en la cabina de vuelo es lo más seguro", dijo el presidente de Air Line Pilots Association (ALPA) Canada, Tim Perry.

La FAA declinó hacer comentarios, mientras que Transport Canada dijo que "seguiría de cerca la evolución".

Mientras que Cathay Pacific Airways, de Hong Kong, ha hablado con los fabricantes sobre operaciones con tripulación reducida, la consejera delegada de Air France, Anne Rigail, dijo a Reuters que las operaciones con un solo piloto no son una prioridad.

Una fuente del sector familiarizada con el proyecto de Airbus dijo que un A350 destinado al vuelo con un solo piloto contaría con protecciones automatizadas adicionales contra amenazas como incendios y fallos del motor, y mantendría las funciones del piloto automático en más circunstancias que en la actualidad.

Airbus dijo en un comunicado que estaba estudiando el concepto de piloto único en la fase de crucero, pero no los vuelos totalmente monopiloto. Dassault no respondió a las peticiones de comentarios, mientras que Boeing remitió las preguntas a los reguladores.

Boiardi dijo que los conceptos en revisión no diferenciaban entre vuelos de carga y de pasajeros. Sin embargo, la resistencia de los consumidores podría dar lugar a que los vuelos con un solo piloto comenzaran con los vuelos de carga, dijeron funcionarios de la industria.