Electra Battery Materials Corporation ha anunciado que ha completado con éxito el primer reciclaje a escala de planta de material de masa negra en Norteamérica y ha recuperado metales críticos, como níquel, cobalto y manganeso, necesarios para la cadena de suministro de baterías de vehículos eléctricos (VE) utilizando su proceso hidrometalúrgico patentado en su refinería al norte de Toronto. Masa negra es el término que utiliza la industria para describir el material que queda una vez que se trituran las baterías de iones de litio caducadas y se retiran todas las carcasas. La masa negra contiene elementos de gran valor, como níquel, cobalto, manganeso, cobre, litio y grafito, que una vez recuperados pueden reciclarse para producir nuevas baterías de iones de litio.

Los recicladores de baterías norteamericanos establecidos se han centrado en la recogida y trituración de baterías con el material de masa negra resultante tratado principalmente mediante un proceso de fundición pirometalúrgico que tiene una huella de carbono más alta y recuperaciones de metal más bajas que los procesos hidrometalúrgicos. Se cree que las recuperaciones de Electra son la primera producción con éxito a escala de planta utilizando un proceso hidrometalúrgico. El reciclaje de la masa negra se convertirá cada vez más en un elemento clave de la cadena de suministro de baterías para vehículos eléctricos, dada la fuerte demanda de minerales críticos y el inminente déficit de suministro de metales como el níquel y el cobalto.

Según datos de McKinsey & Company, se prevé que el material de baterías disponible para reciclar crezca un 20% anual hasta 2040. Electra puso en marcha su planta de demostración de masa negra a finales de diciembre de 2022, y ha procesado material en modo discontinuo, extrayendo con éxito níquel, cobalto, manganeso, cobre, litio y grafito. Como consecuencia de los resultados preliminares obtenidos hasta ahora y del interés expresado por posibles socios comerciales, Electra ha decidido ampliar sus actividades de procesamiento y recuperación de masa negra hasta junio de 2023, más allá del objetivo inicial de la empresa de 75 toneladas.

Se completarán estudios de ingeniería para evaluar los costes de capital de una instalación permanente de reciclaje adyacente a la refinería de cobalto de Electra, aprovechando la infraestructura, los edificios, el equipo, los permisos y el personal existentes. La cantidad total de material que se procesará y recuperará hasta junio se determinará en las próximas semanas. La empresa ha identificado múltiples fuentes de suministro y está en conversaciones sobre los términos y condiciones con los proveedores.

Todo el material recuperado de Electra se venderá a terceras empresas para su procesamiento adicional y reutilización en diversas aplicaciones. Actualización del proyecto de refinería: Desde su última actualización publicada en noviembre de 2022, Electra ha seguido avanzando en la puesta en marcha y la construcción de su proyecto de refinería de cobalto a pesar de las continuas interrupciones en la cadena de suministro y los retrasos en la entrega de piezas críticas del equipo. Hasta el 10 de febrero de 2023, el progreso de Electra puede medirse por varios avances clave, entre ellos Completadas todas las pruebas de los equipos existentes en la zona industrial abandonada; Completadas entre el 90% y el 95% de todas las adquisiciones; Completadas entre el 90% y el 95% de la ingeniería de detalle; Completado aproximadamente el 90% del montaje de la planta de extracción por disolvente; Completada la construcción de la instalación de carga de sulfato de cobalto; Aumentado el equipo de propietarios del proyecto a 31 personas, entre las que se incluyen comerciantes, ingenieros, operarios, técnicos de laboratorio y personal de apoyo de oficina.

Mientras construía su circuito de cristalización, la etapa final del proceso de refinado del sulfato de cobalto, Electra recibió un recipiente evaporador de película descendente que se había dañado durante el transporte. Fabricado a medida para Electra, el recipiente se utiliza para vaporizar el agua de la solución de cobalto antes de que pueda cristalizarse en sulfato de cobalto. El recipiente evaporador está valorado en unos 600.000 dólares, y mide aproximadamente 60 pies de largo y cinco pies de diámetro.

Aunque el equipo se consideró apto para su instalación, una inspección de terceros ha determinado que será necesario realizar reparaciones in situ antes de que pueda ponerse en servicio. Electra utiliza microchips en todo su complejo de refinería como parte del sistema de control de procesos para regular los equipos e integrar varios circuitos y sistemas entre sí. La escasez mundial de suministro de microchips ha provocado retrasos en la entrega de varios componentes del sistema de control de procesos.

Aunque Electra ha avanzado en la construcción de su proyecto de refinería, no ha podido avanzar plenamente en algunos proyectos de obra a la espera de la entrega de los componentes de control de procesos.