La perturbación del comercio mundial causada por los cierres por pandemia y la escasez de nuevos buques de carga ha hecho que las tarifas de flete de los anticuados portacontenedores alcancen máximos históricos.

Aprovechando el auge, las empresas navieras están contratando contratos de arrendamiento a largo plazo que duran de tres a cuatro años, lo que significa que los consumidores podrían seguir pagando el precio del aumento de los costes hasta que entren en servicio cientos de nuevos buques encargados.

Por ejemplo, el Synergy Oakland, un buque de tamaño medio con bandera de Chipre que puede transportar más de 4.200 contenedores de acero de 20 pies.

La empresa griega Euroseas lo compró en 2019 por 10 millones de dólares cuando ya tenía una década de vida. Mientras el comercio mundial se sumía en el caos el año pasado, recaudó 21 millones de dólares en poco más de 100 días con la tarifa de flete diaria más alta de la historia para un barco de su tamaño.

Consiguió un fletamento a corto plazo más, ganando unos 10 millones de dólares en el espacio de dos meses, antes de salir en un arrendamiento de cuatro años por 61 millones de dólares en mayo, una rentabilidad seis veces superior al precio de compra de hace tres años.

"Fue casi la jugada perfecta en un mercado alcista", dijo a Reuters Symeon Pariaros, director administrativo de la naviera. "No hemos visto algo así en la historia del mercado de contenedores".

La flota mundial de buques portacontenedores siguió creciendo en términos de capacidad durante la pandemia, aumentando un 2,9% en 2020 después de incrementos del 4% en 2019 y del 5,6% en 2018, según Clarksons Research, una empresa de análisis de transporte marítimo.

Pero el aumento de la demanda de bienes de consumo durante los cierres, la congestión en los puertos que inmovilizó a los barcos durante más tiempo del previsto y la ralentización de la construcción de nuevos barcos, en parte debido a la incertidumbre sobre si los buques cumplirían con las nuevas normas medioambientales, contribuyeron a la crisis del transporte marítimo y a los costes récord de los fletes.

La capacidad de transporte de contenedores aumentó un 4,5% el año pasado, principalmente porque los buques envejecidos que normalmente se dirigirían al cementerio siguieron navegando, pero no ha sido suficiente para enfriar los precios todavía.

Una revisión de Reuters de más de 30 transacciones privadas completadas en los últimos seis meses mostró que los propietarios de buques están alquilando buques en fletamentos a largo plazo a tasas récord para capitalizar el mercado alcista de una generación.

En mayo, el coste de bloquear los envíos de contenedores se disparó un asombroso 30,1%, un aumento mensual récord en las tarifas de los fletes marítimos a largo plazo, según el índice de fletes marítimos de Xeneta.

GRÁFICO: Trayectoria de seis meses de navegación del buque portacontenedores "Synergy Oakland" ()

COSTES DE TRANSPORTE E INFLACIÓN

Las tarifas récord ya han contribuido a aumentar los precios de todo, desde los coches de segunda mano hasta las mesas de comedor o las bicicletas, y el dolor para los consumidores va a continuar, según los expertos.

El Fondo Monetario Internacional (FMI) estima que el auge del transporte marítimo de contenedores en 2021 ha supuesto 1,5 puntos porcentuales de la subida de los precios en todo el mundo este año, es decir, aproximadamente una cuarta parte de la tasa de inflación de Estados Unidos.

"El impacto de los costes del transporte marítimo en la inflación es grande y generalizado, y afecta a países de todo el mundo", dijo Yan Carriere-Swallow, economista principal del Departamento de Asia y el Pacífico del FMI.

Mientras que el aumento de los precios de los alimentos y del petróleo a raíz de la ocupación rusa de Ucrania se traslada a los precios al consumo en dos meses, puede tardar hasta un año en sentir todos los efectos de los costes del transporte marítimo de contenedores, dijo Carriere-Swallow.

Además, los brotes de COVID-19 siguen perturbando los puertos de China y, aunque las grandes empresas de transporte marítimo han encargado un volumen récord de nuevos buques portacontenedores de gran tamaño, la mayoría no entrarán en funcionamiento hasta el próximo año o hasta 2024.

"Las actuales tarifas de flete, aún elevadas, seguirán ejerciendo presión sobre los precios al consumo hasta bien entrado el año 2023", afirmó Jan Hoffmann, responsable de logística comercial de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo.

"Me temo que las tarifas de los fletes seguirán siendo más altas que antes del COVID durante muchos años más".

El Navios Spring, que actualmente navega de California a China, fue fletado por tres años en enero por 60.000 dólares al día, lo que supone un aumento de siete veces respecto a los 8.250 dólares diarios que costaba hace dos años, según datos de dos corredores de buques.

El barco con bandera de las Islas Marshall y construido en 2007 costó a sus propietarios originales 42 millones de dólares. Ganará 65,7 millones de dólares a lo largo de su contrato de tres años, dijeron los corredores.

Navios Maritime Partners, el operador del buque, no respondió a las solicitudes de comentarios.

El Navios Amarillo, un barco hermano del Navios Spring, está reservado en fletamentos hasta enero de 2028, momento en el que tendrá 21 años. El buque ganará 75 millones de dólares con ese acuerdo, mucho más que los 51 millones que costó nuevo, dijeron dos corredores de buques.

"Los mercados del transporte marítimo de contenedores, en general, siguen estando en un territorio extraordinario", dijo Stephen Gordon, director gerente de Clarksons Research.

GRÁFICO: Valor de los buques portacontenedores de 10 años en millones de dólares estadounidenses ()

BENEFICIOS DE LAS NAVIERAS

El sector del transporte marítimo de contenedores en su conjunto obtuvo unos beneficios alucinantes de 59.300 millones de dólares en el primer trimestre de este año, según el experto en transporte marítimo John McCown, frente a los 19.100 millones de dólares del mismo periodo del año anterior.

"Los transportistas son los ganadores y su significativo aumento de beneficios se está financiando con el aumento de los precios de todos los productos que se mueven en los buques portacontenedores", dijo McCown a Reuters.

La danesa Maersk, la segunda línea de contenedores del mundo con una cuota de mercado de casi el 17% según el proveedor de inteligencia Alphaliner, ha hecho caja.

Maersk registró ganancias récord en los tres primeros meses de 2022. Los ingresos se dispararon un 55% hasta los 19.300 millones de dólares y elevó su previsión de beneficios subyacentes para este año antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones hasta los 30.000 millones de dólares.

Mediterranean Shipping Company (MSC), que superó a Maersk para convertirse en la mayor línea de contenedores del mundo este año, no publica resultados financieros. La compañía, con sede en Ginebra, Suiza, declinó hacer comentarios para este reportaje

El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, dijo el 9 de junio que el Congreso debería tomar medidas contra los precios escandalosos que cobran las compañías navieras que controlan el mercado.

Maersk dijo a Reuters que sus resultados financieros se debían a las excepcionales condiciones del mercado y a los cuellos de botella en Estados Unidos, y añadió que había invertido miles de millones en mejorar las operaciones portuarias y la logística de Estados Unidos.

Algunas de las grandes empresas de transporte marítimo están utilizando sus beneficios para acaparar los buques de carga que quedan a precios altísimos, lo que a su vez contribuirá a apuntalar las altas tarifas de los fletes y a alimentar la inflación en el futuro, según los analistas.

GRÁFICO: Las tarifas de los contenedores de transporte marítimo se han disparado desde finales de 2020 al suavizarse las restricciones del COVID-19 ()

¿CUÁNDO BAJARÁN LOS COSTES DEL TRANSPORTE MARÍTIMO?

El año pasado se vendieron 503 portacontenedores de segunda mano, lo que equivale al 7% de la flota mundial, según Clarksons, y otros 108 se venderán en los primeros cinco meses de 2022.

MSC, por ejemplo, ha comprado 200 portacontenedores de segunda mano desde agosto de 2020, según los analistas del mercado.

Dado que este año no se ha desguazado ningún portacontenedores, la edad media de estos buques ha aumentado hasta los 13,9 años, frente a los 11 años de 2017, según Clarksons.

Eso significa que los cargueros que tienen 10 o 15 años, edad a la que se desguazaban antes de la pandemia, valen hasta 10 veces más que hace dos años, según los datos de ventas.

Por ejemplo, MSC compró el mes pasado el Xin Feng Yang Pu, un carguero con bandera de Liberia que actualmente navega por el Mar de China Meridional, por 70 millones de dólares, según los datos del corredor. El mismo barco, que ha sido rebautizado como MSC Freeport, se vendió por 7 millones de dólares en 2007.

Aun así, hay indicios de que el boom podría llegar a su fin en los próximos uno o dos años, cuando muchos de los gigantes del mar encargados por las grandes compañías entren en servicio.

En 2021 se encargaron 555 buques portacontenedores por un valor récord de 42.500 millones de dólares y en lo que va de 2022 se han reservado 208 buques por un valor de 18.400 millones de dólares, según el Consejo Mundial del Transporte Marítimo, un grupo del sector con sede en Estados Unidos.

Algunos de estos buques estarán entre los mayores portacontenedores jamás construidos, con 400 metros de eslora y un tamaño similar al del Ever Given, un carguero que se atascó y bloqueó el Canal de Suez el año pasado.

Maersk declaró a Reuters que en el último año había encargado 12 nuevos buques portacontenedores de gran tamaño que casi cuadruplican el tamaño del Synergy Oakland.

Si los puertos y las cadenas de suministro funcionaran como lo hacían antes de la pandemia, la afluencia de nuevos buques podría disparar los precios del transporte marítimo, dijo Peter Sand, analista jefe de Xeneta, una plataforma de tarifas de flete.

"Tiene el potencial de hundir las tarifas del mercado al contado. Especialmente ahora que la inflación se está cebando en todo el mundo".