Cuando los dos fabricantes de automóviles unieron sus fuerzas en julio de 2019 para compartir el control de la startup de conducción autónoma Argo AI, sacudió el panorama entre otros actores clave.

El anuncio del miércoles de que Argo, con sede en Pittsburgh, se cierra y algunos de sus empleados se trasladan a Ford y VW subraya la creciente comprensión de que los vehículos automatizados pueden estar aún más lejos del despliegue masivo de lo que los ejecutivos de la industria predijeron en 2019.

"Ha quedado muy claro que los vehículos totalmente autónomos y rentables a escala todavía están muy lejos", dijo el miércoles el director financiero de Ford, John Lawler.

Cuando Ford, General Motors Co y otras empresas empezaron a darse cuenta de que tendrían que aumentar la inversión durante un periodo de tiempo más largo, "nunca estuvo claro cuál iba a ser la rentabilidad financiera" de los vehículos automatizados, dijo el miércoles a Reuters Evangelos Simoudis, inversor, autor y asesor corporativo.

Respecto a la salida de Ford y Volkswagen de Argo AI, Simoudis dijo: "Espero que veamos más decisiones de este tipo".

A medida que el calendario de despliegue de los vehículos audiovisuales se alarga aún más -tras una inversión acumulada estimada en 100.000 millones de dólares por parte de los fabricantes de automóviles y proveedores mundiales-, las valoraciones de las empresas de conducción autónoma, antaño infladas, se han venido abajo.

La inversión inicial de VW en Argo en 2019 se valoró en 2.600 millones de dólares, incluidos 1.000 millones en efectivo y el valor de 1.600 millones de la unidad europea de conducción autónoma de VW, que fue absorbida por Argo. VW también compró acciones de Argo a Ford por 500 millones de dólares.

Ford inyectó previamente 1.000 millones de dólares en Argo cuando compró el control de la empresa en 2017. El miércoles, anotó 2.700 millones de dólares en cargos por deterioro.

Antes de adquirir la participación en Argo, VW coqueteó con al menos otras dos startups estadounidenses de conducción autónoma: Waymo, de Alphabet Inc, y Aurora Innovation.

Según los informes, VW consideró una inversión de 13.700 millones de dólares en 2018 en Waymo por una participación del 10% que habría valorado a Waymo en 137.000 millones de dólares.

El valor de Waymo justo antes era estimado por Wall Street entre 175.000 y 250.000 millones de dólares. Su valoración más reciente según PitchBook, de 30.750 millones de dólares, data de mayo de 2020.

La capitalización bursátil de Aurora, que salió a bolsa hace casi un año, se ha hundido hasta los 2.500 millones de dólares, desde un máximo de 52 semanas de más de 20.000 millones.

Cuando VW anunció su inversión inicial en Argo en julio de 2019, abandonó un acuerdo de desarrollo con Aurora, cuando la firma de Silicon Valley estaba valorada en 2.500 millones de dólares y respaldada por Hyundai Motor y Amazon.com Inc.

Hyundai formó finalmente una empresa conjunta de autoconducción llamada Motional con Aptiv. Amazon compró la startup de conducción autónoma Zoox.

La valoración más reciente de Argo fue de 7.250 millones de dólares, pero eso fue hace más de dos años, según el sitio web de inversores PitchBook. La empresa despidió a 150 empleados en julio, cuando dijo que estaba ajustando su plan de negocio.

El valor de su rival más cercano, Cruise, propiedad mayoritaria de General Motors, fue estimado por PitchBook en 30.000 millones de dólares en enero de 2021, pero es probable que su valor actual haya caído desde que el inversor clave SoftBank volvió a vender su participación a GM a principios de este año. Mientras tanto, GM pierde 2.000 millones de dólares al año con Cruise.

Mobileye Global salió a bolsa esta semana, pero a un tercio de la valoración de 50.000 millones de dólares a la que aspiraba a principios de su OPV.

La empresa, que fue adquirida por Intel Corp en 2017 por 15.300 millones de dólares, vio cómo su capitalización bursátil se recuperaba hasta superar los 21.000 millones de dólares el miércoles, lo que refleja la solidez financiera y la reputación de la empresa, sobre todo en sistemas de conducción asistida. Intel sigue teniendo una participación mayoritaria.