El potencial de represalias ha acaparado más atención en los últimos días después de que Techcet, un grupo de investigación de mercado, publicara un informe el 1 de febrero en el que se destacaba la dependencia de muchos fabricantes de semiconductores de materiales de origen ruso y ucraniano como el neón, el paladio y otros.

Según las estimaciones de Techcet, más del 90% de los suministros de neón de grado semiconductor de Estados Unidos proceden de Ucrania, mientras que el 35% del paladio estadounidense se obtiene de Rusia.

Peter Harrell, que forma parte del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, y su personal han estado en contacto con miembros de la industria de los chips en los últimos días, informándose de su exposición a los materiales rusos y ucranianos para la fabricación de chips e instándoles a encontrar fuentes alternativas, dijeron las personas.

La Casa Blanca declinó comentar los detalles de las conversaciones, pero un alto funcionario reiteró que la administración estaba preparada si Rusia invadía Ucrania.

"Parte de eso es trabajar con las empresas para asegurarse de que si Rusia lleva a cabo acciones que interfieren con las cadenas de suministro, las empresas están preparadas para las interrupciones", dijo la persona.

"Entendemos que existen otras fuentes de productos clave y estamos dispuestos a trabajar con nuestras empresas para ayudarles a identificar y diversificar sus suministros".

Joe Pasetti, vicepresidente de política pública global del grupo de proveedores de chips y productos electrónicos SEMI, envió un correo electrónico a sus miembros esta semana en el que se evaluaba la exposición a los suministros vitales para la fabricación de chips, según una copia obtenida por Reuters.

"Como se ha discutido en la llamada de hoy, por favor, vea el documento adjunto ... en relación con la producción rusa/ucraniana de una serie de materiales semiconductores", escribió, haciendo referencia a un resumen de Techcet sobre C4F6, paladio, helio, neón y escandio de la problemática región. "Por favor, hágame saber si las posibles interrupciones de suministro de alguno de ellos son una preocupación para su empresa".

El neón, fundamental para los láseres utilizados para fabricar chips, es un biproducto de la fabricación rusa de acero, según Techcet. Después se purifica en Ucrania. El paladio se utiliza en sensores y memorias, entre otras aplicaciones.

La administración Biden ha amenazado con imponer amplios controles de exportación contra Rusia si invade Ucrania. Rusia, que ha concentrado más de 100.000 soldados a lo largo de la frontera de Ucrania, niega que tenga previsto atacar.

Algunos fabricantes de chips han estado revisando sus cadenas de suministro para analizar las posibles consecuencias del conflicto en Ucrania. Una persona de una empresa fabricante de chips que declinó ser nombrada reconoció que ha estado examinando su suministro de neón y otros gases, algunos de los cuales proceden de Ucrania.

"Incluso si hubiera un conflicto en Ucrania no se cortaría el suministro. Haría subir los precios", dijo la persona. "El mercado se contraería. Esos gases se volverían bastante escasos. Pero no detendría la fabricación de semiconductores", añadió.

Según un ejecutivo de una startup de diseño de chips de potencia, los disturbios en Ucrania han provocado un aumento de los precios de los gases raros y podrían causar problemas de suministro. El flúor es otro gas que tiene un gran suministro desde esa parte del mundo y podría verse afectado, añadió el ejecutivo.

William Moss, un portavoz de Intel Corp, dijo que el fabricante de chips no preveía ningún impacto en el suministro de neón.

Pero el asunto sigue siendo preocupante, porque los suministros de chips a nivel mundial son escasos y se espera que los pedidos de chips no hagan más que aumentar. Techcet estima que la demanda de todos los materiales aumentará más del 37% en los próximos 4 años, señalando los recientes anuncios de Intel, Samsung y la taiwanesa TSMC en Ohio, Arizona y Texas.

Los precios del neón aumentaron un 600% en el período previo a la anexión rusa de la península de Crimea a Ucrania en 2014, ya que las empresas de chips dependían de unas pocas empresas ucranianas, según la Comisión de Comercio Internacional de Estados Unidos.